Les paléontologues du LMU corrigent un cas d'interprétation erronée :le premier fossile "Archaeopteryx" découvert est en fait un dinosaure prédateur appartenant à la famille des anchiornithides, qui n'était auparavant connu que par des trouvailles faites en Chine.

Même 150 millions d'années après sa première apparition sur notre planète, Archaeopteryx est encore bon pour les surprises. Le soi-disant Urvogel a atteint un statut iconique bien au-delà du monde de la paléontologie, et c'est l'un des fossiles les plus célèbres jamais récupérés. Dans tout, une douzaine de spécimens fossiles ont été attribués au genre. Archaeopteryx reste le plus ancien fossile d'oiseau connu, non seulement documenter la transition évolutive des reptiles aux oiseaux, mais aussi confirmer que les oiseaux modernes sont les descendants directs des dinosaures carnivores. Le paléontologue LMU Oliver Rauhut et Christian Foth du Staatliches Museum für Naturkunde à Stuttgart ont réexaminé le spécimen dit d'Archaeopteryx de Haarlem, qui est conservé au Teylers Museum dans cette ville néerlandaise et est entré dans l'histoire comme le premier membre de ce genre à être découvert.

Dans la revue BMC Biologie évolutive , Foth et Rauhut rapportent maintenant que ce fossile diffère à plusieurs égards importants des autres représentants connus du genre Archaeopteryx. En réalité, leur analyse taxonomique le déplace de son prétendu perchoir sur l'arbre phylogénétique :« Le spécimen de Haarlem n'est pas membre du clade Archaeopteryx, " dit Rauhut, paléontologue au Département des sciences de la Terre et de l'environnement de LMU, qui est également affilié aux Collections d'État de Bavière pour la paléontologie et la géologie à Munich.

Au lieu, les deux scientifiques attribuent le fossile à un groupe de dinosaures maniraptoriens ressemblant à des oiseaux, connus sous le nom d'anchiornithides, qui ont été identifiés pour la première fois il y a seulement quelques années sur la base de matériel trouvé en Chine. Ces dinosaures plutôt petits possédaient des plumes sur les quatre membres, et ils sont antérieurs à l'apparition de l'archéoptéryx. "Le fossile de Haarlem est le premier membre de ce groupe trouvé hors de Chine. Et avec Archaeopteryx, ce n'est que la deuxième espèce de dinosaure ressemblant à un oiseau du Jurassique découvert en dehors de l'Asie orientale. Cela le rend encore plus rare que les vrais spécimens d'archaeopteryx, " dit Rauhut.

Fabriqué en Chine

Le spécimen de Haarlem a été trouvé à environ 10 km au nord-est de la localité d'Archéoptéryx la plus proche connue (Schamhaupten) quatre ans avant la découverte du squelette qui présenterait l'Urvogel au monde scientifique en 1861. Schamhaupten faisait autrefois partie de la so- appelé archipel de Solnhofen dans la vallée d'Altmühl dans le sud de la Bavière, la région d'où proviennent tous les spécimens connus du genre Archaeopteryx. Sa réaffectation taxonomique fournit donc de nouvelles informations sur l'évolution des dinosaures ressemblant à des oiseaux du Jurassique moyen à supérieur. "Notre analyse biogéographique démontre que le groupe de dinosaures qui a donné naissance aux oiseaux est originaire d'Asie de l'Est - toutes les découvertes les plus anciennes ont été faites en Chine. Au fur et à mesure de leur expansion vers l'ouest, ils ont également atteint l'archipel de Solnhofen, " dit Christian Foth. Ainsi, le fossile jusqu'ici incorrectement attribué au genre Archaeopteryx doit avoir été l'un des premiers membres du groupe à arriver en Europe.

Il y a environ 150 millions d'années, la zone connue aujourd'hui sous le nom de vallée d'Altmühl était parsemée des récifs de coraux et d'éponges et des lagons de l'archipel de Solnhofen, et la mer ouverte s'étendait à l'ouest et au sud. Le fossile de Haarlem a été récupéré à l'origine dans ce qui était alors l'extrémité orientale de l'archipel, assez proche du continent. Contrairement à l'archéoptéryx, les anchiornithides étaient incapables de voler, et n'aurait peut-être pas été en mesure d'atteindre des zones plus au large. D'autre part, tous les vrais fossiles d'archéoptéryx trouvés jusqu'à présent ont été récupérés dans les strates de calcaire lithographique plus à l'ouest, plus près du large. Sur la base des nouvelles découvertes, Rauhut soutient que d'autres fossiles connus d'Archaeopteryx pourraient nécessiter une réévaluation :" précise-t-il.

Les auteurs de la nouvelle étude ont proposé que le spécimen de Haarlem soit attribué à un nouveau genre, pour laquelle ils suggèrent le nom Ostromia - en l'honneur du paléontologue américain John Ostrom, qui a d'abord identifié le fossile comme un dinosaure théropode.