Les aetosaures étaient des reptiles lourdement blindés qui vivaient dans de nombreuses régions du monde à l'époque du Trias, il y a environ 225 millions d'années. Pour la première fois, un étudiant de l'Université de Bristol a scanné un spécimen par CT pour comprendre comment fonctionnait l'armure.

Emilie Keeble, un récent diplômé du programme de paléobiologie de l'Université, a fait le travail en tant que stage d'été avec le professeur Mike Benton de la School of Earth Sciences de Bristol.

Les spécimens avaient été collectés en 2018 dans une carrière de grès près d'Elgin dans le nord-est de l'Écosse par David Longstaff, qui en a fait don au Musée Elgin, où Janet Trythall et Alison Wright ont pu identifier ce qu'elles avaient et organiser la numérisation à Bristol.

Le professeur Benton a déclaré :" Les aétosaures ont été identifiés pour la première fois à partir d'un spécimen d'Elgin en 1844, mais à cette époque les gens pensaient avoir trouvé un poisson géant.

"Le premier spécimen présentait un certain nombre d'écailles rectangulaires, disposés en chevauchement étroit, motif regulier, et il s'appelait Stagonolepis, signifiant 'échelle en forme de goutte.'"

Emily Keeble a ajouté :"Ces motifs de gouttelettes peuvent être vus dans les nouvelles numérisations. Si la résolution de numérisation est suffisamment élevée, vous pouvez voir tous les détails de surface et les textures des os et des plaques d'armure.

"Ce qui avait été identifié comme des écailles de poisson géantes sont en fait des plaques de blindage, ou ostéodermes, fait de plaques d'os et incrustées dans la peau, tout comme chez les crocodiles modernes."

Deux spécimens ont été scannés, à la fois de la région de la queue, et éventuellement du même animal, mais ils ne s'emboîtent pas.

Chacun montre un cercle complet d'ostéodermes autour de la queue, deux ci-dessus, deux de chaque côté, et deux ci-dessous.

Les rangées d'ostéodermes sont très régulières, et dans la vie couvrait tout le corps depuis l'arrière de la tête, sur le cou, dos et queue, et arrondir les côtés, et dessous. Il y avait même de petits ostéodermes sur les parties charnues des bras et des jambes.

Les aetosaures étaient des herbivores. Ils avaient longtemps, corps lourds, comme les crocodiles modernes, mais leurs crânes étaient courts et leurs dents petites et en forme de feuille. Ils avaient aussi le nez retroussé, et on pense qu'ils ont déterré des racines à l'aide de leurs mains et de leur museau.

Leur armure s'enroulait complètement et constituait une défense contre les prédateurs tels que les rauisuchiens et les ornithosuchidés, qui avait de féroces dents de couteau à steak aussi grosses qu'un doigt humain.

Emily Keeble a ajouté :« Les vertèbres de la queue sont conservées à l'intérieur de l'anneau des ostéodermes, et ceux-ci montrent que les spécimens n'ont été que légèrement écrasés pendant le processus de conservation.

"On a pu voir aussi comment les ostéodermes se chevauchent comme des tuiles, l'ostéoderme de devant chevauchant légèrement celui de derrière.

"Ils étaient liés au tissu conjonctif, donc l'armure globale était flexible, mais robuste et pourrait probablement protéger l'animal des féroces prédateurs de son époque."