Les recherches de la professeure adjointe d'histoire Abigail Cooper sur les camps de réfugiés mis en place pour les Afro-Américains pendant la guerre civile ont révélé des histoires de courage et de bravoure et une nouvelle compréhension de la façon dont les Noirs se sont construit un nouvel avenir né des cendres de l'esclavage.

Tonnelier, qui a une nomination conjointe en études africaines et afro-américaines, estime que plus de 300 camps de réfugiés ont vu le jour pendant la guerre avec plus de 800, 000 Afro-Américains les ont traversés à un moment donné. La plupart des résidents étaient des esclaves ou d'anciens esclaves fuyant les griffes de leurs esclavagistes et de l'armée confédérée.

D'autres sont venus pour trouver des membres de la famille qui avaient été vendus à différents propriétaires d'esclaves.

"En regardant ce moment intermédiaire où la fin de l'esclavage était possible mais pas assurée, nous pouvons regarder comment les Afro-Américains ont créé et vécu la liberté selon leurs propres termes, " Cooper a déclaré. "Les Afro-Américains se sont réunis pour forger une transformation psychologique monumentale de connaître l'Amérique comme leur esclavagiste à envisager l'Amérique comme leur maison."

Marie Armstrong

En 1863, nouvellement libéré de la servitude et vivant à Saint-Louis, Mary Armstrong, 17 ans, a fait l'impensable :elle a voyagé dans le Sud, pays esclavagiste.

Armstrong, un parmi plus de 2, 000 anciens esclaves qui ont raconté leurs histoires au New Deal's Federal Writers' Project à la fin des années 1930, avait été séparée de ses parents lorsqu'elle était enfant lorsqu'ils ont été vendus à d'autres propriétaires.

Armstrong a appris à travers la vigne que sa famille pourrait être au Texas donc, comme elle l'a dit dans son interview, "loin je vais trouver ma maman."

Avec la guerre civile qui fait rage, elle partit avec deux paniers pleins de nourriture et de vêtements et une petite somme d'argent, voyager plus de 1, 000 milles en bateau puis en diligence jusqu'au Texas.

A Austin, elle a été capturée et mise aux enchères, ne s'assurant sa liberté qu'à la dernière minute en montrant ses papiers au fonctionnaire texan en charge de la vente aux enchères.

Armstrong a finalement trouvé sa mère dans la ville de Wharton, à environ 150 milles au sud d'Austin, dans un camp de réfugiés pour Afro-Américains.

Armstrong a décrit la réunion:"Lawd me, parler de pleurer et de chanter et de pleurer un peu plus, nous l'avons certainement fait."

Armstrong est devenu plus tard infirmière dans la région de Houston, sauvant de nombreuses vies lors de l'épidémie de fièvre jaune de 1875.

Les camps

Cooper a écrit sur les camps dans son doctorat de 2015. thèse et plus récemment dans le Journal of African American History.

Un camp peut contenir de quelques centaines à plusieurs milliers de personnes, la plupart vivent dans des casernes ou des tentes en tissu.

Certains des camps ont été mis en place par l'Union, les deux premiers en 1861 le long de la côte en Virginie et en Caroline du Sud, suivi par d'autres dans le Kentucky et le Tennessee et le long du fleuve Mississippi de la Nouvelle-Orléans à Saint-Louis, Missouri. Officiellement, on les appelait "camps de contrebande, " parce que les personnes libérées étaient considérées comme des biens confisqués au Sud.

Un autre groupe de camps situés principalement dans le Sud derrière les lignes confédérées a été créé ad hoc par les Noirs eux-mêmes. (Cooper a publié une carte interactive des emplacements des camps).

Dans un camp à Hampton, Virginia a appelé Slabtown et plus tard le Grand Contrebande Camp, Les Afro-Américains ont construit des maisons si robustes que l'Union les a ensuite appropriées pour abriter des troupes.

Il y avait aussi quatre écoles noires dans le camp, dont l'un est devenu le futur site de l'Université de Hampton, l'un des premiers établissements d'enseignement historiquement noirs du pays. (Brandeis collabore avec Hampton sur la recherche scientifique et pour amener plus d'étudiants sous-représentés dans les domaines STEM).

La vie dans les camps

Les conditions dans de nombreux camps étaient sordides et les maladies étaient courantes. Les réfugiés noirs vivaient dans la peur et la terreur constantes des raids des Blancs du sud. À un moment donné, l'armée confédérée pilla et incendia Slabtown.

Des Blancs vivaient aussi dans les camps, la plupart d'entre eux cherchaient à se mettre à l'abri de la guerre. Ils étaient traités différemment des Noirs. Une liste de rations que Cooper a découverte pour un camp à New Bern, Caroline du Nord, montre que 1, 800 blancs ont reçu 76 ½ barils de farine au cours de trois mois en 1862-63. Durant la même période, le 7, 500 noirs y ont reçu 19 barils.

Mais malgré les difficultés et l'oppression, Cooper dit que les camps ont offert aux personnes anciennement réduites en esclavage leur première opportunité de savourer la liberté, se réunir en famille et jeter les bases d'une nouvelle société et d'une nouvelle religion.

Jamais auparavant autant d'anciens esclaves de cultures aussi différentes ne s'étaient rassemblés dans de telles concentrations avec la possibilité de la liberté à proximité. Il y a eu un échange d'idées, traditions et rituels qui ont favorisé l'alphabétisation et l'éducation et ont conduit à des réveils religieux.

Les habitants du camp ont comparé leur sort à celui des Israélites dans le désert dans le livre de l'Exode, libérés de l'esclavage mais pas encore livrés à leur nouveau pays.

"Plus que tout, nous devrions faire une étude minutieuse de la quantité remarquable d'ingéniosité qu'il a fallu aux esclaves réfugiés pour rassembler leurs familles dans les lignes de l'Union, construire des réseaux d'information, prier, manger, houe, chanter, donner naissance, partager l'espace de vie, prendre soin des enfants les uns des autres, imaginer la maison alors que dans un endroit en dehors d'un « ménage, '", a écrit Cooper dans sa thèse.

Une bonne paire de chaussures

Encore et encore, les résidents des camps parlent de l'importance des chaussures. Dans les plantations, les maîtres fermaient les chaussures des esclaves la nuit pour qu'ils ne puissent pas s'échapper. Une bonne paire de chaussures était nécessaire pour faire le difficile trek, parfois à travers les forêts et les terrains rocheux, aux camps. Sans chaussures, vous pourriez plus facilement être choisi dans une foule comme un esclave en fuite, et les ravisseurs rôdaient, tentant de revendre les gens en esclavage.

Les réfugiés portaient de l'argent et des charmes de protection dans leurs chaussures. Ils fabriquaient également des chaussures à partir de feuilles de plantain. Leur odeur piquante était utile pour se débarrasser de l'odeur des chiens utilisés par les patrouilleurs et les anciens propriétaires pour les retrouver.

Une chanson commune est allée, "J'ai des chaussures, tu as des chaussures, Tous les chillun de Dieu ont des chaussures. Quand j'arriverai au ciel, je mettrai mes chaussures."

Spiritualité

Cooper dit que la religion populaire a informé les visions noires de leur nouvelle société. L'émancipation comme calcul divin était le prisme à travers lequel ils définissaient la liberté. La liberté signifiait le droit de pratiquer leur religion.

C'était à travers les camps de réfugiés, Cooper a écrit dans sa thèse, que les réfugiés noirs « cherchaient à transformer l'Égypte du Sud esclave en une Nouvelle Canaan ».

La capacité de lire la Bible par eux-mêmes pour la première fois de leur vie était essentielle à cela. Les propriétaires d'esclaves du Sud avaient utilisé des passages choisis pour justifier l'esclavage.

Les Noirs dans les camps formaient maintenant des groupes d'étude biblique et trouvèrent les Écritures pour soutenir leur libération. Le Jubilé dans l'Ancien Testament marque le jour où les esclaves hébreux seraient libérés de la servitude en Égypte. Les Afro-Américains ont créé leur propre Jubilé d'émancipation le 1er janvier 1863, le jour où la proclamation d'émancipation est entrée en vigueur.

Un autre jubilé a été célébré en 1865 avec l'adoption du 13e amendement abolissant l'esclavage. Et un grand jubilé célébré chaque année jusqu'au 20e siècle en tant que « juin » commémoré le 19 juin, 1865, lorsque le mot de capitulation du sud a atteint les camps noirs au Texas.

Le deuil était une expérience bien trop courante dans les camps, mais les réfugiés noirs dans les camps ont transformé les rituels de deuil en opportunités d'autonomisation. "Il y avait toute cette mort autour d'eux, " Cooper a dit, "mais ils mouraient en liberté, et cela signifiait quelque chose. Beaucoup considéraient que le retour à l'esclavage était encore pire."

Une femme dont trois de ses enfants sont morts dans un camp a exprimé son soulagement car elle savait où ses enfants étaient enterrés. S'ils lui avaient été vendus, elle ne saurait pas s'ils ont vécu ou sont morts ou comment les pleurer."

Dans ce qu'on appelait les « réunions de veille » ou les « réunions de veille » ou « la mise en place, " les adultes aux funérailles toute la nuit ont dansé, applaudi, prié et expérimenté des visions extatiques. « Les esclaves chantaient, prier et raconter des expériences toute la nuit, " a déclaré l'ancienne esclave Mary Gladdy. " Leur grand désir affamé d'âme était la liberté. "

Jennie Boyd

Les contractions de Jennie Boyd avaient déjà commencé lorsque sa famille a réalisé qu'ils devaient passer à autre chose. Elle s'était cachée à Springfield, Missouri, mais maintenant ses propriétaires étaient sur le point de la retrouver. Pendant ce temps, la bataille de Wilson's Creek le 10 août, 1861, fait rage à proximité, ce qui rend dangereux de rester plus longtemps.

Les Boyds se dirigent vers l'ouest en direction de l'Arizona, parfois accompagnés d'un régiment en retraite de l'armée confédérée. Jennie a dit à sa fille de 4 ans, Emma, ​​de rester à proximité et de ne pas s'approcher de tout ce qui fumait au cas où il s'agirait d'un explosif.

Jennie était en plein travail au moment où la famille est arrivée à Bethphage, environ 80 milles au sud-ouest. Ce n'était guère plus qu'un terrain de camping dans le désert, mais c'est ici que Jennie a accouché.

Le bébé est né "malade et délicat, " Emma a rappelé plus tard, mais elle a survécu. Jennie a honoré le camp en donnant son nom à son nouveau-né :Priscilla Bethpage.

Les Boyds ont continué vers l'ouest mais ont rapidement croisé un groupe de soldats de l'Union qui ont proposé de les ramener à Springfield où l'une des autres filles de Jennie est restée en esclavage. The family found refuge there in the home of a white Union sympathizer.

When the war ended in 1865, the family moved to a black settlement known as "Dink-town" in central Arkansas. Emma said freed people there "dug holes in the ground, made dug-outs, brush houses, with a piece of board here and there, whenever they could find one, until finally they had a little village."

They were staking their claims on making homes in freedom as best they could. It was here, Emma said, that "they sang and prayed and rejoiced."

A new paradigm

Cooper's research points to a new way of understanding the political emancipation of African Americans. Often cast in terms of African Americans winning the right to vote or running candidates for office, Cooper believes there were other, equally fundamental ways that blacks viewed freedom.

Freedom had a spiritual dimension that fueled a radical transformation of what it meant to be a black American.

"W.E.B. DuBois said it almost a century ago:"To most of the four million black folk emancipated by the Civil War, God was real, '" Cooper said. "The postwar period will present new forms of oppression and exploitation, but black Americans will still celebrate emancipation and how they made it. This will feed their ongoing freedom struggle and their resilience."