Vivre la mort d'un enfant est considéré comme une violation de « l'ordre naturel ». Et encore, malgré les progrès de la santé mondiale, ces décès restent répandus dans de nombreux pays et régions pauvres du monde. Mais à quelle fréquence les mères subissent-elles cette perte presque insondable ?

Pour quantifier et mieux comprendre ce fardeau de deuil, Les sociologues de l'USC et de l'Université de Chicago proposent de nouveaux indicateurs pour estimer la fréquence à laquelle les mères ont vécu la mort d'un enfant. Contrairement aux mesures traditionnelles de la mortalité infanto-juvénile, leurs résultats saisissent l'impact cumulatif de la perte d'un enfant tout au long de la vie d'une mère.

Publié aujourd'hui dans PNAS , leur étude démontre la prévalence toujours élevée des mères africaines qui ont déjà vécu la mort d'un enfant. En utilisant des données de 20 pays d'Afrique subsaharienne couvrant deux décennies, les chercheurs ont découvert que plus de la moitié des mères de 45 à 49 ans ont vécu la mort d'un enfant de moins de cinq ans, et près des deux tiers ont connu la mort d'un enfant, quel que soit l'âge.

"Dans l'ombre des taux de mortalité infantile très élevés sur lesquels la communauté mondiale de la santé se concentre généralement, se trouvent tous ces parents en deuil qui ne reçoivent jamais aucune attention, " a déclaré Emily Smith-Greenaway, co-auteur de l'étude, professeur assistant de sociologie à l'USC Dornsife College of Letters, Arts et Sciences. "Ces résultats augmentent notre reconnaissance du deuil en tant que menace pour la santé publique, une menace injustement concentrée dans les régions à faible revenu du monde."

"Ces questions n'ont pas été suffisamment posées ou explorées dans cette partie du monde, " a déclaré la co-auteur Jenny Trinitapoli, professeur agrégé de sociologie à UChicago. "Il n'y a pas seulement une inégalité dans le fardeau de la mortalité, mais aussi dans la base de connaissances. La communauté mondiale de la santé n'avait pas de mesure standard pour saisir l'inégalité du risque de perdre un jeune enfant du point de vue des parents, en particulier de la mères."

Smith-Greenaway et Trinitapoli affirment que leur étude est née de l'idée que partout les parents souffrent énormément lorsqu'ils survivent à leurs enfants. Alors que d'autres chercheurs ont examiné des résultats similaires aux États-Unis et en Europe, très peu ont quantifié la perte ressentie par les mères en Afrique.

"Cette étude nous dit que le fardeau du deuil est beaucoup plus lourd que nous ne le pensions et offre une nouvelle perspective sur les inégalités mondiales, " Smith-Greenaway a déclaré. "Nous pensons que ces indicateurs peuvent être utilisés pour améliorer la compréhension actuelle de l'évolution de la mortalité, le deuil en tant que menace pour la santé publique et la dynamique des populations.

La baisse de la mortalité infantile peut masquer un deuil durable

D'après l'OMS, de 1990 à 2018, le taux mondial de mortalité infantile a diminué, passant d'environ 65 décès pour 1, 000 naissances vivantes à 29 décès pour 1, 000 naissances vivantes. Au cours de cette même période, la mortalité infantile annuelle est passée de 8,7 millions à 4 millions.

Les pays d'Afrique subsaharienne ont connu l'une des réductions les plus rapides des taux de mortalité infantile et des moins de cinq ans. Ce progrès est à juste titre célébré, ont noté les auteurs de l'étude, mais masque également le traumatisme à long terme de la perte d'un enfant. Taux élevés d'enfance, la mortalité des adolescents et des jeunes adultes signifie que les mères continuent de vivre un deuil d'une manière qui n'est pas reconnue dans l'attention intensive portée à la réduction de la mortalité des moins de cinq ans.

"Ce sont des facteurs que nous devons considérer très attentivement lorsque nous pensons aux conséquences du stress et du vieillissement, " a déclaré Trinitapoli. " Regarder la perte d'un enfant du point de vue des mères nous donne des idées sur les domaines où les interventions pourraient être les plus utiles, à la fois pour améliorer la santé des enfants et aider les femmes. »

Alors que les recherches sur le deuil dans les pays en développement sont rares, des études menées dans des milieux à revenu élevé démontrent que le décès d'un membre de la famille est une source sous-estimée d'inégalité sociale. Les parents endeuillés sont plus à risque de problèmes psychologiques, détérioration de la santé et tension dans les relations.

Une nouvelle façon d'examiner les données de mortalité et l'héritage de la perte

En utilisant des données couvrant plus de deux décennies, les auteurs de l'étude ont calculé la prévalence pour trois catégories :décès d'un nourrisson, la mort d'un enfant de moins de cinq ans et la perte de tout enfant pour les mères de plusieurs tranches d'âge. Ils disent que les trois mesures différentes indiquent toutes un fardeau de perte beaucoup plus élevé que l'histoire racontée par les indicateurs actuels.

Ils ont basé leurs calculs sur des données d'enquêtes démographiques et de santé financées par l'Agence américaine pour le développement international, qui mène des enquêtes dans 90 pays.

Smith-Greenaway a déclaré qu'elle était particulièrement frappée par le fait que la majorité des femmes en vie aujourd'hui dans certains pays africains ont connu la mort d'un enfant. Moins de jeunes mères que de mères plus âgées ont vu un enfant mourir, pourtant dans de nombreux pays, jusqu'à un tiers ont.

Bien que l'étude se concentre sur l'Afrique subsaharienne, les auteurs disent que ces indicateurs peuvent être utilisés pour mesurer et considérer le fardeau du deuil partout où la mortalité infantile est élevée. Ils prévoient que ces chiffres seraient tout aussi élevés dans de nombreux autres milieux à faible revenu.

Effets d'entraînement du traumatisme

« En tant que démographe, Je suis intéressé à puiser dans une conscience collective, " Smith-Greenaway a déclaré. "Ces décès prématurés vivent dans la mémoire collective d'une manière qui pourrait façonner les idées sur la parentalité, perte et le risque pour la génération de mères de demain."

Smith-Greenaway et Trinitapoli soulignent la recherche sur le biais de négativité, ce qui suggère que la survie des enfants dans son réseau social est un événement oubliable alors que la mort d'un enfant est mémorable et influente - et peut vivre dans la mémoire collective pendant des décennies.

"Nous n'avons aucune raison de croire que l'effet de ces pertes sur les mères—le chagrin, tristesse et déception - s'estompe avec le temps, " a déclaré Smith-Greenaway. "Nous pouvons faire mieux pour faire la lumière sur le chagrin et le traumatisme qui sont encore très vivants dans une population. Leur deuil compte, et jusqu'à maintenant, nous n'avons pas eu d'outil centré sur la mère qui l'a quantifié."