Dans un passage récemment découvert d'un journal intime, un fermier du Yorkshire soutient en 1810 que l'homosexualité est innée et ne devrait pas être punie de mort.

L'entrée de journal de Matthew Tomlinson suggère que des compréhensions modernes et reconnaissables de l'homosexualité ont été discutées par des gens ordinaires plus tôt qu'on ne le pense généralement.

M. Tomlinson était agriculteur à Dog House Farm, qui se trouve sur le site où se trouve maintenant un terrain de golf près de Wakefield dans le West Yorkshire. Il a écrit l'entrée le 14 janvier 1810 en réponse aux reportages des médias sur l'exécution d'un chirurgien de marine pour sodomie.

M. Tomlinson a écrit :« Cela me paraît un paradoxe, comment les hommes, qui sont des hommes, devrait posséder une telle passion; et plus particulièrement, si c'est leur nature depuis l'enfance (comme je l'ai appris) - S'ils ressentent une telle inclination, et la propension, à ce moment précis de la vie où le sexe des jeunes [c.-à-d. se développe] en virilité; il doit alors être considéré comme naturel, autrement, comme un défaut de la nature… il semble cruel de punir ce défaut par la mort. »

M. Tomlinson poursuit en se demandant comment Dieu pourrait permettre des sanctions aussi sévères pour un trait divinement ordonné.

Le passage a été découvert par Eamonn O'Keeffe, un doctorant financé par l'AHRC à la Faculté d'histoire de l'Université d'Oxford, tout en entreprenant son doctorat. recherches à la bibliothèque de Wakefield. Bien que les historiens aient écrit sur d'autres parties du journal de Tomlinson, ce passage n'a pas été mis au jour auparavant.

M. O'Keeffe a déclaré :« Dans ce journal, nous voyons un fermier du Yorkshire soutenir que l'homosexualité est innée et quelque chose qui ne devrait pas être puni de mort. Alors que les écrits de Tomlinson reflètent les opinions d'un seul homme, sa formulation – « comme je suis informé qu'elle est » – implique que ses commentaires ont été informés par les points de vue des autres.

"Cette découverte passionnante complique et enrichit notre compréhension des attitudes géorgiennes envers la sexualité, suggérant que la conception révolutionnaire de l'attirance pour le même sexe en tant que tendance humaine naturelle, discernable dès l'adolescence, a été évoqué dans les cercles sociaux d'un fermier ordinaire du Yorkshire."

Il y a des exemples d'arguments similaires qui sont avancés autour de cette période. Le philosophe utilitariste et réformateur social Jeremy Bentham a soutenu dans des notes manuscrites qu'il n'y avait « aucune raison de punir » la sodomie, bien qu'il n'ait pas osé publier des opinions aussi radicales de son vivant. Mais le journal de Tomlinson fournit la preuve que des conversations similaires se déroulaient en dehors des cercles d'élite de Bentham et Lord Byron.

Les experts dans le domaine sont enthousiasmés par la découverte. Professeur Fara Dabhoiwala, un historien à l'Université de Princeton avec une expertise dans l'histoire de l'évolution des attitudes et des comportements sexuels, a déclaré:"Cette merveilleuse découverte d'archives par Eamonn O'Keeffe fournit une preuve éclatante que, même en période de persécution sévère, les attitudes historiques à l'égard des comportements homosexuels pourraient être plus sympathiques qu'on ne le pense habituellement. Le journal de Matthew Tomlinson illustre que, en 1810, même un fermier ordinaire du Yorkshire pourrait sérieusement envisager l'idée que l'homosexualité n'était pas une horrible perversion qui méritait la peine de mort, mais simplement un naturel, qualité humaine divinement ordonnée."

Dr Rictor Norton, spécialiste de l'histoire de l'homosexualité à cette époque, a déclaré que « l'idée que l'homosexualité était une inclination naturelle était rarement aussi clairement exprimée » que dans les écrits de Tomlinson. "C'est extraordinaire de trouver un ordinaire, observateur occasionnel en 1810 considérant sérieusement la possibilité que la sexualité soit innée et faisant des arguments pour la dépénalisation, " Il a ajouté. " Les réflexions du journal de Tomlinson sur l'homosexualité sont uniques pour leur époque. "

Cette annonce intervient pendant le Mois de l'histoire LGBT, et M. O'Keeffe dit qu'il existe des parallèles entre le passage du journal et des débats plus modernes sur l'égalité.

"Ce que je trouve si fascinant dans les réflexions de Tomlinson, c'est qu'il anticipe certains des arguments qui ont été déployés avec tant de succès au cours des dernières décennies par les partisans de l'égalité LGBT et des droits au mariage pour plaider en faveur d'une plus grande acceptation et célébration de la diversité sexuelle, ", a-t-il déclaré. "Le journal suggère que des idées modernes et reconnaissables sur la sexualité étaient en circulation dans la société britannique plus largement et à une date plus précoce qu'on ne le croit souvent."

Tomlinson a écrit ce passage en réponse aux articles de journaux sur la cour martiale et l'exécution du chirurgien naval James Nehemiah Taylor, qui a été pendu à la vergue du HMS Jamaica le 26 décembre 1809 pour avoir commis une sodomie avec sa jeune servante. Les journaux en Grande-Bretagne et en Irlande ont publié des comptes rendus de l'affaire, rappelant aux lecteurs les sanctions draconiennes de l'État pour les comportements homosexuels.

M. O'Keeffe a ajouté :"Les médias contemporains rapportent des cas de sodomie, souvent exprimé dans le langage de la panique morale, à la fois reflété et renforcé la stigmatisation sociale contre l'intimité homosexuelle, mais les écrits de Tomlinson suggèrent que tous les lecteurs n'ont pas accepté sans discernement les hypothèses homophobes qu'ils ont rencontrées dans la presse."

Certaines réflexions de Tomlinson étaient encore le produit de leur temps, toutefois. Bien que le chroniqueur ait sérieusement considéré la proposition selon laquelle l'orientation sexuelle était innée, il a néanmoins admis la possibilité que l'homosexualité puisse être un choix et donc (à son avis) mériter une punition. Tomlinson s'est même demandé si les peines capitales pour sodomie devaient être remplacées par l'alternative encore horrible de la castration.

Les journaux sont tenus à la bibliothèque de Wakefield, et la bibliothécaire Claire Pickering ont déclaré :« Je suis ravie que cette découverte ait été faite. Ce n'est pas la première fois que les journaux intimes de Tomlinson attirent l'attention du monde universitaire pour leur vision provinciale non-conformiste et leur expression personnelle réfléchie, mais je suis ravi qu'un nouveau public leur soit exposé avec un intérêt pour les histoires LBGTQ."

La peine de mort a été abolie pour les actes de sodomie en 1861, alors qu'ils étaient plutôt passibles d'un minimum de 10 ans d'emprisonnement. En 1885, tous les actes homosexuels masculins ont été déclarés illégaux, même en privé. Plus d'informations sur la législation contre l'homosexualité peuvent être trouvées sur le site Web de la British Library.