Les scientifiques ont déclaré lundi avoir découvert une nouvelle espèce de dinosaure étroitement liée au Tyrannosaurus rex qui a parcouru la plaine d'Amérique du Nord il y a quelque 80 millions d'années.

Thanatotheristes degrootorum - en grec pour "Reaper of Death" - est considéré comme le membre le plus ancien de la famille T-Rex encore découvert dans le nord de l'Amérique du Nord, et aurait atteint une longueur d'environ huit mètres (26 pieds).

"Nous avons choisi un nom qui incarne ce qu'était ce tyrannosaure en tant que seul grand prédateur au sommet connu de son époque au Canada, le faucheur de la mort, " Darla Zelenitsky, professeur adjoint de paléobiologie des dinosaures à l'Université canadienne de Calgary.

"Le surnom est devenu Thanatos, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Alors que le T-Rex, la plus célèbre de toutes les espèces de dinosaures, immortalisé dans l'épopée Jurassic Park de Steven Spielberg en 1993 - traqué sa proie il y a environ 66 millions d'années, Thanatos date d'au moins 79 millions d'années, dit l'équipe.

Le spécimen a été découvert par Jared Voris, un étudiant au doctorat à Calgary, et est la première nouvelle espèce de tyrannosaure trouvée depuis 50 ans au Canada.

"Il y a très peu d'espèces de tyrannosauridés, relativement parlant, " dit Zelenitsky, co-auteur de l'étude parue dans la revue Recherche sur le Crétacé .

"En raison de la nature de la chaîne alimentaire, ces grands prédateurs au sommet étaient rares par rapport aux dinosaures herbivores ou herbivores."

L'étude a révélé que Thanatos avait une longue, museau profond, semblable aux tyrannosaures plus primitifs qui vivaient dans le sud des États-Unis.

Les chercheurs ont suggéré que la différence de forme de crâne de tyrannosaure entre les régions pourrait être due à des différences de régime alimentaire, et dépendant de la proie disponible à ce moment-là.

© 2020 AFP