Les rares jours de calme, la chose la plus frappante que vous remarquez à une altitude de plus de 8, 000 pieds sur un glacier antarctique, c'est le silence. "Il n'y avait tout simplement pas de son; pas d'équipement de traitement d'air, pas de bruissement de feuilles, pas de bug, pas d'avions ni de voitures. Si calme que tu viens d'entendre battre ton cœur, " a déclaré Barbara Cohen, planétologue au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. La plupart du temps, cependant, il y a un hurlement constant de vent glacial qui descend du plateau glaciaire de l'Antarctique oriental. Avec une température estivale oscillant autour de zéro Fahrenheit, "C'est le vent qui te fait froid, " a déclaré Cohen.

Cohen a effectué sa quatrième expédition en Antarctique à partir du 26 novembre 2017 pour collecter des météorites pour le programme Antarctic Search for Meteorites (ANSMET), un projet Case Western Reserve University soutenu par la NASA, avec le soutien logistique fourni par le programme antarctique des États-Unis à la National Science Foundation, et le soutien de la Smithsonian Institution et du Johnson Space Center de la NASA. Les roches spatiales viennent de tout le système solaire, dont la plupart sont des fragments de collisions d'astéroïdes, mais certains ont été éjectés des surfaces de la Lune et de Mars par des impacts d'astéroïdes ou de comètes. Certains des fragments tombent sur Terre sous forme de météorites et s'incrustent dans la glace de l'Antarctique.

Bien que des météorites tombent fréquemment partout dans le monde, ils se concentrent dans des endroits spéciaux de l'Antarctique, les rendant plus faciles à trouver. Alors que les météorites frappent les glaciers, ils s'enfouissent dans la glace et s'accumulent sur des milliers d'années. Alors que les glaciers coulent lentement, les météorites sont emportées avec eux. Si un glacier se heurte à un gros obstacle, comme les montagnes transantarctiques, la glace monte et des météorites remontent à la surface. Les vents secs de l'Antarctique érodent progressivement la glace, exposer les météorites. Au fur et à mesure que la glace monte à la surface, le processus se répète. Étant donné suffisamment de temps, une accumulation importante de météorites s'accumule.

L'équipe de huit personnes de la dernière expédition de l'ANSMET a fouillé une de ces zones spéciales près du mont Cecily et du mont Raymond dans la chaîne transantarctique, collecter plus de 250 météorites. Comme la plupart des membres de l'équipe de l'ANSMET, Cohen s'est porté volontaire pour participer à la collecte des météorites. "Ma recherche repose sur le fait d'avoir des météorites de la Lune, Mars et les astéroïdes, et lorsque les météorites sont entre des mains privées ou des collections de musées, Je peux ou ne pas être en mesure d'obtenir une pièce pour mes recherches, " a déclaré Cohen. "Mais les météorites de l'ANSMET sont une collection gratuite et ouverte - n'importe qui peut rédiger une proposition de recherche et se voir attribuer une météorite. Pour moi, c'est un service communautaire crucial d'aller là-bas et d'aider à trouver ces choses, pour constituer la collection." A ce jour, Les expéditions de l'ANSMET ont récupéré plus de 22, 000 météorites, pour une fraction du coût d'une seule mission spatiale pour retourner un échantillon.

Bien sûr, c'est un défi d'atteindre un glacier en Antarctique. En cas d'acceptation en tant que bénévole, le programme ANSMET prend en charge le voyage du participant, qui comprend des vols commerciaux vers Christchurch, Nouvelle-Zélande, la base d'opérations de la National Science Foundation (NSF) des États-Unis pour ceux qui se déploient en Antarctique. A Christchurch, les bénévoles reçoivent des vêtements pour temps froid du centre de distribution de vêtements, puis montez à bord d'un avion cargo militaire LC130. Il est équipé de skis sur son train d'atterrissage pour le vol vers la station antarctique McMurdo, et atterrit sur une piste de glace. McMurdo est la principale base américaine en Antarctique, et là, l'équipe tire le reste des fournitures pour l'expédition, y compris les tentes, poêles, nourriture, motoneiges, et des kits de collecte de météorites. Cette saison, l'équipe et leur équipement ont été chargés dans un autre LC130 pour un vol vers le camp de Shackleton Glacier, une base intermédiaire au milieu des montagnes transantarctiques. Le groupe s'est ensuite divisé en deux équipes de quatre, et a effectué une série de vols dans un avion plus petit, appelé Twin Otter, pour atteindre leurs sites de terrain sur le plateau antarctique. Ils sont restés sur le plateau antarctique pendant environ six semaines pour récupérer des météorites. L'emplacement est si étranger, isolé et extrême que la NASA y envoie parfois des candidats astronautes en tant que volontaires pour s'entraîner à des missions spatiales.

"Il n'y a rien, pas de biologie, " dit Cohen. " Même si nous ne pouvons pas nous baigner et ne pouvons utiliser que des lingettes, c'est plutôt bien parce que tout est gelé et il n'y a rien pour vous faire sentir mauvais ou faire pourrir votre nourriture." Outre le danger évident du froid, le feu est une préoccupation majeure. « Nous chauffons les tentes avec un réchaud de camping ordinaire qui se branche sur un réservoir de propane, il y a donc des flammes nues au milieu de notre tente, " dit Cohen. " Nous nous assurons que l'œil de quelqu'un est toujours sur cette flamme, et nous nous assurons d'avoir une bonne ventilation afin d'éviter les intoxications au monoxyde de carbone. si besoin. Si un accident grave survenait, l'équipe devra peut-être attendre le temps clair pour évacuer, la sécurité est donc toujours primordiale.

Parce que les roches terrestres ordinaires peuvent être arrachées des montagnes et mélangées à des météorites dans la glace, il est utile d'avoir un œil expérimenté lors de leur recherche. "Comme l'a dit un de nos précédents participants :les météorites sont noires sauf quand elles ne le sont pas, ils sont ronds sauf quand ils ne le sont pas, ils ont une croûte de fusion sauf quand ils n'en ont pas, ils ont du métal sauf quand ils n'en ont pas. Les météorites sont une collection diversifiée de matériaux du système solaire - nous ne recherchons pas une seule chose; nous cherchons ce qui n'appartient pas à l'Antarctique, " dit Cohen.

Lorsque les membres de l'équipe ont trouvé des candidats météorites, ils les ont photographiés et ont enregistré leurs positions GPS. Ensuite, ils ont soigneusement placé les météorites potentielles dans des sacs stériles pour éviter toute contamination. A la fin de l'expédition, les météorites ont été expédiées, encore gelé, au Laboratoire de météorites antarctiques du Johnson Space Center de la NASA à Houston, Texas. Quand les météorites arrivent en avril, ils seront décongelés, séchés et soigneusement examinés pour déterminer de quel type ils sont et d'où ils pourraient provenir. Les résultats seront publiés dans le numéro de septembre de l'Antarctique Meteorite Newsletter qui est distribué aux chercheurs et aux installations du monde entier deux fois par an. Le bulletin invite les chercheurs intéressés à demander des échantillons pour leurs investigations en soumettant des demandes au groupe de travail sur les météorites, qui est composé de chercheurs en météorites qui examinent les demandes et recommandent les allocations.