Grotte de Chagyrskaya dans les montagnes de l'Altaï du sud de la Sibérie. Crédit :IAET
Une nouvelle étude, publié en ligne aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , révèle que les Néandertaliens ont fait un trek intercontinental de plus de 3000 km pour atteindre les montagnes de l'Altaï en Sibérie, équipé d'une boîte à outils distinctive utilisée pour tuer et boucher les bisons et les chevaux.
Les Néandertaliens sont nos plus proches cousins évolutifs et ont survécu jusqu'à environ 40 ans, il y a 000 ans en Europe occidentale. Leur héritage vit aujourd'hui dans l'ADN de toutes les personnes d'ascendance européenne ou asiatique.
Des fossiles de Néandertal ont été signalés pour la première fois dans les montagnes de l'Altaï - l'avant-poste le plus à l'est de leur aire de répartition géographique connue - en 2007. Niché dans les contreforts, La grotte Chagyrskaya a livré 74 fossiles de Néandertal, plus que tout autre site de la région, ainsi que près de 90, 000 outils en pierre et de nombreux outils en os fabriqués par les Néandertaliens.
L'équipe multidisciplinaire de chercheurs de Russie, Australie, Ukraine, Pologne, Allemagne et Canada, dont le géochronologue de l'Université de Wollongong, le professeur Richard "Bert' Roberts, a mené des enquêtes détaillées sur le site pour découvrir de nouveaux indices sur l'histoire de ces Néandertaliens sibériens.
Outil en pierre micoquien utilisé comme couteau à viande par les Néandertaliens à la grotte Chagyrskaya vers 54, il y a 000 ans. Crédit :Alexandre Fedorchenko
Les dépôts de la grotte de 3,5 mètres d'épaisseur ont été fouillés pour la première fois en 2007. La datation des sédiments et des ossements de bisons abattus a indiqué que les Néandertaliens vivaient dans la grotte entre 59, 000 et 49, Il y a 000 ans, peu de temps avant que les humains modernes n'entrent pour la première fois dans cette région.
"La découverte la plus surprenante a été à quel point les outils en pierre de Chagyrskaya ressemblent aux outils micoquiens des sites archéologiques d'Europe centrale et orientale, ", a déclaré le chef de projet, le Dr Kseniya Kolobova de l'Institut d'archéologie et d'ethnographie de l'Académie des sciences de Russie à Novossibirsk.
À l'aide de divers tests statistiques, Le Dr Kolobova et son équipe d'archéologues ont comparé les outils de pierre distinctifs trouvés dans la grotte de Chagyrskaya avec ceux récupérés sur des sites micoquiens en Europe et en Asie centrale. Ils ont identifié la région entre la Crimée et le nord du Caucase comme étant probablement la patrie ancestrale des fabricants d'outils Chagyrskaya.
"Cette partie de l'Europe de l'Est est à 3000 à 4000 kilomètres de la grotte Chagyrskaya, l'équivalent de marcher de Sydney à Perth ou de New York à Los Angeles - un voyage vraiment épique, ", a déclaré le co-auteur, le professeur Roberts du Center for Archaeological Science de l'UOW.
L'analyse des restes d'animaux et de plantes extraits des gisements de la grotte Chagyrskaya a montré que les Néandertaliens étaient habiles à chasser les bisons et les chevaux dans le froid, environnement sec et sans arbres, tandis que l'étude microscopique des sédiments a fourni des indices supplémentaires sur les conditions de vie qu'ils ont dû endurer.
Excavation de gisements archéologiques dans la grotte Chagyrskaya. Crédit :IAET
"Les Néandertaliens étaient parfaitement adaptés à la vie dans les paysages de steppe et de toundra-steppe, et aurait pu atteindre les montagnes de l'Altaï depuis l'Europe de l'Est en contournant la mer Caspienne puis vers l'est le long de la ceinture de steppe, ", a déclaré le co-auteur et géoarchéologue Dr. Maciej Krajcarz de l'Institut des sciences géologiques de l'Académie polonaise des sciences.
Les nouvelles preuves archéologiques indiquent au moins deux migrations distinctes de Néandertaliens dans le sud de la Sibérie, et est soutenu indépendamment par des études du génome entier d'ADN ancien obtenu à partir de fossiles de Néandertal.
La première migration a eu lieu plus de 100, il y a 000 ans, frayer un chemin vers le site voisin de la grotte Denisova, célèbre comme la maison des énigmatiques Denisoviens, un groupe frère des Néandertaliens, qui occupait aussi parfois la grotte. Un événement migratoire plus récent, originaire d'Europe de l'Est peut-être vers 60, Il y a 000 ans - a conduit à l'arrivée des Néandertaliens à la grotte de Chagysrkaya, armés de leur boîte à outils micoquienne distinctive.
Des études ADN confirment un lien entre les Néandertaliens vivant en Europe et à la grotte Chagyrskaya après 100, il y a 000 ans. Malgré la proximité géographique des grottes Chagyrskaya et Denisova, le génome de Chagyrskaya Neandertal ressemble plus à celui des Néandertaliens européens qu'au 110, Néandertal âgé de 000 ans de la grotte Denisova.
"En combinant ces nouvelles connaissances de l'archéologie et de la génétique, nous pouvons commencer à reconstituer l'histoire fascinante des Néandertaliens les plus à l'est et les événements qui ont façonné l'histoire de nos anciens parents humains, " a déclaré le Dr Kolobova.
