L'idée que nous apprenons mieux lorsqu'ils sont enseignés via notre modalité préférée ou « style d'apprentissage » - comme visuellement, oralement, ou en faisant - n'est pas étayé par des preuves. Néanmoins, le concept reste très populaire, sans doute en partie parce qu'apprendre via notre style préféré peut nous donner l'impression d'avoir appris plus, même si nous ne l'avons pas fait.

Certains défenseurs de l'approche des styles d'apprentissage soutiennent que la raison du manque de preuves à ce jour est que les élèves font une grande partie de leur apprentissage en dehors des cours. Selon ce point de vue, les psychologues n'ont pas réussi à trouver des preuves des styles d'apprentissage parce qu'ils se sont concentrés trop étroitement sur l'opportunité d'avoir une congruence entre le style d'enseignement et le style d'apprentissage préféré. Au lieu, ils disent que les psychologues devraient rechercher les effets bénéfiques des étudiants qui étudient en dehors des cours d'une manière cohérente avec leur style d'apprentissage.

Pour un nouvel article sur l'enseignement des sciences anatomiques, deux chercheurs de l'Indiana University School of Medicine ont mené une telle enquête auprès de centaines d'étudiants de premier cycle. Encore une fois, cependant, les résultats ne soutiennent pas le concept des styles d'apprentissage, renforçant sa réputation parmi les psychologues traditionnels comme un peu plus qu'un mythe.

En début de mandat, Polly Husmann et Valerie Dean O'Loughlin ont demandé à des centaines d'étudiants de premier cycle d'un cours d'anatomie (qui impliquait des conférences et des cours pratiques en laboratoire) de participer à l'une des enquêtes les plus populaires sur les styles d'apprentissage en ligne, le VARK. Pris par des millions de personnes dans le monde, le VARK classe les étudiants en fonction de ce qu'ils préfèrent apprendre visuellement, via des informations auditives, par la lecture et l'écriture, ou par kinesthésique (par la pratique ou par l'exemple pratique).

Le site Web de VARK propose également des conseils d'étude basés sur votre ou vos styles d'apprentissage préférés. Les chercheurs ont encouragé leurs étudiants participants à répondre à l'enquête et à adopter des pratiques d'étude compatibles avec leur style d'apprentissage dominant. Plus tard dans le terme, les chercheurs les ont interrogés sur les méthodes qu'ils avaient réellement utilisées lorsqu'ils étudiaient en dehors des cours, pour voir s'ils utilisaient des méthodes conformes à leur style d'apprentissage supposé dominant. Finalement, les chercheurs ont consulté les notes de fin d'année des étudiants pour voir s'il y avait une association entre les résultats scolaires, style d'apprentissage dominant, et/ou étudier en dehors des cours d'une manière cohérente avec son style d'apprentissage dominant.

Les résultats sont de mauvaises nouvelles pour les défenseurs du concept des styles d'apprentissage. La performance des élèves n'était pas corrélée de manière significative avec leur style d'apprentissage dominant ou avec tout style d'apprentissage pour lequel ils ont obtenu de bons résultats. Aussi, alors que la plupart des étudiants (67 pour cent) n'ont pas réussi à étudier d'une manière compatible avec leur style d'apprentissage prétendument préféré, ceux qui ont étudié conformément à leur style dominant n'ont pas obtenu une meilleure note dans leur classe d'anatomie que ceux qui ne l'ont pas fait.

Au lieu, il y avait des stratégies d'étude spécifiques, comme la pratique du travail au microscope et l'utilisation de notes de cours, qui étaient associés à une meilleure performance de grade, quel que soit le style d'apprentissage des élèves. D'autres activités, comme l'utilisation de cartes flash, étaient associés à de moins bonnes performances, peut-être parce qu'ils étaient le signe d'un apprentissage par cœur plutôt que d'un apprentissage plus approfondi.

Husmann et O'Loughlin ne tirent aucun coup de poing dans leur conclusion. Leurs découvertes, ils écrivent - en particulier lorsqu'ils sont considérés dans le contexte de recherches antérieures - "fournissent des preuves solides que les instructeurs et les étudiants ne devraient pas promouvoir le concept de styles d'apprentissage pour l'étude et/ou pour les interventions d'enseignement. Ainsi, l'adage « Je ne peux pas apprendre la matière X parce que je suis un apprenant visuel » devrait être abandonné une fois pour toutes. »