Une université de Californie, Berkeley, l'archéologue a déterré d'anciens excréments humains, entre autres indices démographiques, remettre en cause le récit autour de la disparition légendaire de Cahokia, La métropole précolombienne la plus emblématique d'Amérique du Nord.

À son apogée dans les années 1100, Cahokia, située dans ce qui est aujourd'hui le sud de l'Illinois, était le centre de la culture mississippienne et abritait des dizaines de milliers d'Amérindiens qui cultivaient, pêché, échangé et construit des monticules rituels géants.

Vers les années 1400, Cahokia avait été abandonné à cause des inondations, sécheresses, la rareté des ressources et d'autres facteurs de dépeuplement. Mais contrairement aux notions romancées de la civilisation perdue de Cahokia, l'exode fut de courte durée, selon une nouvelle étude de l'UC Berkeley.

L'étude aborde le "mythe de l'Indien en voie de disparition" qui favorise le déclin et la disparition plutôt que la résilience et la persistance des Amérindiens, a déclaré l'auteur principal A.J. Blanche, un doctorant de l'UC Berkeley en anthropologie.

"On pourrait penser que la région de Cahokia était une ville fantôme au moment du contact européen, sur la base des archives archéologiques, ", a déclaré White. "Mais nous avons pu reconstituer une présence amérindienne dans la région qui a duré des siècles."

Les résultats, vient de paraître dans la revue Antiquité américaine , faire valoir qu'une nouvelle vague d'Amérindiens a repeuplé la région dans les années 1500 et y a maintenu une présence constante tout au long des années 1700, lors des migrations, guerre, les maladies et les changements environnementaux ont entraîné une réduction de la population locale.

White et ses collègues chercheurs de la California State University, Longue plage, l'Université du Wisconsin-Madison et l'Université du Nord-Est ont analysé le pollen fossile, les restes d'excréments anciens, charbon de bois et autres indices pour reconstituer un mode de vie post-Mississippien.

Leurs témoignages brossent un tableau des communautés construites autour de la culture du maïs, chasse au bison et peut-être même brûlage contrôlé dans les prairies, ce qui est conforme aux pratiques d'un réseau de tribus connu sous le nom de Confédération de l'Illinois.

Contrairement aux Mississippiens solidement ancrés dans la métropole de Cahokia, les membres de la tribu de la Confédération des Illinois erraient plus loin, entretenir de petites fermes et jardins, chasser le gibier et se séparer en petits groupes lorsque les ressources se raréfient.

Le pivot qui retenait les preuves de leur présence dans la région était des « stanols fécaux » dérivés de déchets humains conservés profondément dans les sédiments sous le lac Horseshoe, Principale zone de chalandise de Cahokia.

Les stanols fécaux sont des molécules organiques microscopiques produites dans notre intestin lorsque nous digérons des aliments, surtout la viande. Ils sont excrétés dans nos fèces et peuvent être conservés dans des couches de sédiments pendant des centaines, sinon des milliers, d'années.

Parce que les humains produisent des stanols fécaux en quantités bien plus importantes que les animaux, leurs niveaux peuvent être utilisés pour évaluer les changements majeurs dans la population d'une région.

Pour recueillir les preuves, White et ses collègues ont pagayé jusqu'au lac Horseshoe, qui est adjacent au site historique d'État de Cahokia Mounds, et déterré des carottes de boue à environ 10 pieds sous le lit du lac. En mesurant les concentrations de stanols fécaux, ils ont pu mesurer les changements de population de la période du Mississippien grâce au contact européen.

Les données sur le stanol fécal ont également été évaluées dans la première étude de White sur les changements démographiques de la période Mississippienne de Cahokia, publié l'année dernière dans le Actes de l'Académie nationale des sciences journal. Il a constaté que le changement climatique sous la forme d'inondations et de sécheresses consécutives a joué un rôle clé dans l'exode des habitants du Mississippien de Cahokia.

Mais alors que de nombreuses études se sont concentrées sur les raisons du déclin de Cahokia, peu ont regardé la région suite à l'exode des Mississippiens, dont on estime que la culture s'est répandue dans le Midwest, Sud-est et est des États-Unis de 700 après JC aux années 1500.

La dernière étude de White a cherché à combler ces lacunes dans l'histoire de la région de Cahokia.

"Il y a très peu de preuves archéologiques d'une population indigène après Cahokia, mais nous avons pu combler les lacunes grâce à l'historique, données climatiques et écologiques, et la cheville ouvrière était la preuve de stanol fécal, " dit Blanc.

Globalement, les résultats suggèrent que le déclin du Mississippien n'a pas marqué la fin d'une présence amérindienne dans la région de Cahokia, mais révèlent plutôt une série complexe de migrations, la guerre et les changements écologiques dans les années 1500 et 1600, avant l'arrivée des Européens sur les lieux, dit Blanc.

"L'histoire de Cahokia était beaucoup plus complexe que, 'Au revoir, Amérindiens. Bonjour, Européens, " et notre étude utilise des preuves innovantes et inhabituelles pour montrer que, " dit Blanc.