Un kilowatt correspond à peu près à ce qu'il faut pour chauffer des restes dans un micro-ondes ou pour alimenter le télescope le plus grand et le plus avancé techniquement jamais construit. Grâce à son panneau solaire, Le télescope spatial James Webb de la NASA restera économe en énergie à plus de 1,5 million de kilomètres de la Terre.

Le panneau solaire de 20 pieds (6 mètres) de Webb a récemment été attaché à l'observatoire principal pour la dernière fois avant le lancement. La "centrale" du télescope, le réseau fournira de l'énergie à tous les instruments scientifiques et systèmes de communication et de propulsion du télescope. Alors que Webb n'utilisera qu'un kilowatt de puissance, le panneau solaire est capable de générer près du double de cette quantité pour tenir compte de l'usure progressive d'un environnement spatial difficile.

Le panneau solaire est composé de cinq panneaux articulés entre eux pour se replier et se ranger facilement dans le lanceur de Webb, la fusée Ariane 5. Lorsque Webb sera lancé en 2021, ce déploiement sera la première et l'une des étapes les plus critiques du processus de déploiement complet de l'observatoire. La batterie embarquée du télescope est prévue pour ne durer que quelques heures, jusqu'à ce que le panneau solaire se déploie dans l'espace et commence à convertir la lumière du soleil en électricité.

Au printemps 2019, le réseau a été retiré du vaisseau spatial pour les tests de déploiement. Pour minimiser la friction et imiter les conditions d'apesanteur de l'espace lointain, l'équipe a effectué des tests en accrochant le réseau sur le côté.

Le télescope spatial James Webb de la NASA sera le premier observatoire mondial des sciences spatiales lors de son lancement. Webb résoudra les mystères de notre système solaire, regarder au-delà des mondes lointains autour d'autres étoiles, et sonder les structures et les origines mystérieuses de notre univers et notre place dans celui-ci. Webb est un programme international mené par la NASA avec ses partenaires, ESA (Agence spatiale européenne) et l'Agence spatiale canadienne.