Ce qui se dandinait sur terre mais nageait suprêmement dans les mers subtropicales il y a plus de 60 millions d'années, après que les dinosaures aient été anéantis sur mer et sur terre ?

Les archives fossiles montrent que des manchots géants de taille humaine ont survolé les eaux de l'hémisphère sud, aux côtés de formes plus petites, de taille similaire à certaines espèces qui vivent aujourd'hui dans l'Antarctique.

Maintenant le nouveau décrit Kupoupou stilwelli a été trouvé sur les îles Chatham, géographiquement éloignées, dans le sud du Pacifique, près de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Il semble être le plus vieux pingouin connu avec des proportions proches de ses parents modernes.

Il vivait il y a entre 62,5 millions et 60 millions d'années à une époque où il n'y avait pas de calotte glaciaire au pôle Sud et les mers autour de la Nouvelle-Zélande étaient tropicales ou subtropicales.

Ph.D. de l'Université Flinders Jacob Blokland, candidat en paléontologie et diplômé de l'Université de Canterbury, a fait la découverte après avoir étudié des squelettes fossiles collectés sur l'île Chatham entre 2006 et 2011.

Il a aidé à construire une image d'un ancien pingouin qui comble un fossé entre les pingouins géants éteints et leurs parents modernes.

"A côté de ses colossales cousines à taille humaine, y compris le manchot monstre récemment décrit Crossvallia waiparensis, Kupoupou était relativement petit - pas plus gros que les manchots royaux modernes qui mesurent un peu moins de 1,1 mètre de haut, " dit M. Blokland, qui a travaillé avec le professeur Paul Scofield et la professeure agrégée Catherine Reid, ainsi que le paléontologue de Flinders, professeur agrégé Trevor Worthy sur la découverte.

"Kupoupou avait également des pattes proportionnellement plus courtes que certains autres manchots fossiles précoces. À cet égard, c'était plus comme les pingouins d'aujourd'hui, ce qui signifie qu'il se serait dandiné sur terre.

"Ce pingouin est le premier qui a des proportions modernes à la fois en termes de taille et de ses membres postérieurs et des os du pied (le tarsométatarse) ou la forme du pied."

Tel que publié dans la revue américaine Palaeontologica Electronica, le nom scientifique de l'animal reconnaît le peuple indigène Moriori de l'île Chatham (Rēkohu), avec Kupoupou signifiant « oiseau plongeur » dans Te Re Moriori.

La découverte pourrait même relier les origines des manchots eux-mêmes à la région orientale de la Nouvelle-Zélande, de l'archipel de l'île Chatham à la côte est de l'île du Sud, où d'autres fossiles de manchots les plus anciens ont été trouvés, à 800km.

Professeur adjoint Scofield de l'Université de Canterbury, Conservateur principal d'histoire naturelle au Musée de Canterbury à Christchurch, dit que le document fournit un soutien supplémentaire à la théorie selon laquelle les pingouins ont rapidement évolué peu de temps après la période où les dinosaures parcouraient encore la terre et les reptiles marins géants nageaient dans la mer.

"Nous pensons qu'il est probable que les ancêtres des manchots aient divergé de la lignée menant à leurs plus proches parents vivants, tels que les albatros et les pétrels, au cours de la période du Crétacé supérieur, et puis de nombreuses espèces différentes ont surgi après que les dinosaures ont été anéantis, " dit le professeur Scofield

"Il n'est pas impossible que les pingouins aient perdu la capacité de voler et aient acquis la capacité de nager après l'extinction d'il y a 66 millions d'années, ce qui implique que les oiseaux ont subi d'énormes changements en très peu de temps. Si jamais nous trouvons un fossile de manchot du Crétacé, nous le saurons à coup sûr."