Ted Bundy, exécuté en janvier 1989 pour le meurtre sauvage d'au moins 16 femmes Photo AP/Mark Foley Quand la plupart d'entre nous pensent à des tueurs comme Ted Bundy ou John Wayne Gacy, nous imaginons des gens qui se sentent obligés de nuire à d'autres êtres humains, qui aiment faire peur et qui n'éprouvent aucun remords pour leurs actes. Et pour la plupart, ces caractérisations sont tout à fait correctes. Les tueurs en série (et de nombreux autres types de criminels violents) sont généralement considérés comme des psychopathes aux caractéristiques agressives et antisociales. Mais tous les psychopathes ne sont pas violents - certains sont "simplement" manipulateurs, malhonnête et incapable d'éprouver des émotions profondes, et ils peuvent se fondre dans la société avec une relative facilité. Un PDG qui prive ses employés de leur retraite puis s'en va sans une once de regret peut être un psychopathe. Psychopathes, violent ou non violent, n'ont pas de « boussole morale, " pas de conscience. Ils n'éprouvent pas de sentiment de culpabilité pour les crimes ou les trahisons qu'ils commettent. Une étude récente du cerveau des psychopathes, publié dans le British Journal of Psychiatry, peut faire la lumière sur ce qui se passe - ou ne se passe pas - dans la tête de ces personnes.
Pendant des années, les chercheurs et les psychiatres ont compris que les psychopathes réagissent différemment aux stimuli externes, et ils ont émis l'hypothèse que cette réponse anormale est enracinée dans le cerveau. L'idée est que les psychopathes traitent l'information différemment des non-psychopathes, et de nombreuses études scientifiques utilisant l'IRM fonctionnelle (IRMf) pour visualiser l'activité cérébrale l'ont confirmé. En 2003, une étude présentée lors d'une conférence en Grande-Bretagne a montré que lorsque les gens "normaux" mentent, il y a une activité accrue dans le lobe frontal qui suggère l'expérience de la culpabilité et de l'inconfort ; mais quand les psychopathes mentent, il n'y a pas d'augmentation de l'activité cérébrale. Une étude antérieure a révélé que lorsque les psychopathes voyaient des mots chargés d'émotion comme « viol » ou « meurtre, " les changements dans leur activité cérébrale étaient complètement différents des changements qui se produisaient lorsque les non-psychopathes voyaient ces mots. L'augmentation de l'activité cérébrale chez les psychopathes n'était même pas dans le système limbique, c'est là que se produit le traitement du langage.
En 2006, un groupe de scientifiques basés à Londres a publié les résultats d'une étude qui pourrait offrir des informations supplémentaires sur la base biologique de la psychopathie. Il semble que les psychopathes puissent ressentir les signes de peur chez d'autres personnes d'une manière qui n'est pas comparable à la façon dont la plupart d'entre nous en font l'expérience. En réalité, ils peuvent ne pas vraiment en faire l'expérience.
L'étude visait à tester l'idée que les psychopathes n'éprouvent pas d'empathie pour la détresse des autres - ne peuvent pas comprendre, sentir ou réagir de manière appropriée - parce qu'ils ne saisissent pas les signes de cette détresse. En particulier, cette étude a testé les réponses de neuf personnes « normales » et de six psychopathes criminels à des signes faciaux et vocaux typiques de peur et de tristesse. Tous les sujets étaient connectés à un équipement d'IRMf qui mesurait leurs réponses neurologiques aux stimuli. Dans ce contexte, « réponse » signifie généralement une augmentation du flux sanguin et/ou une augmentation de l'activation des neurones, les porteurs de signaux cérébraux.
Les chercheurs ont montré aux deux groupes de sujets deux ensembles d'images différents :l'un des visages joyeux et des visages neutres, et l'un des visages effrayants et des visages neutres. Les visages neutres ont établi une base de référence pour l'activité cérébrale.
Lorsque les sujets non psychopathes ont vu un visage heureux, les régions fusiformes et extrastriées du cerveau - les zones principalement responsables du traitement des images d'expressions faciales - ont montré une activité accrue par rapport à leur réponse à un visage neutre. Les cerveaux psychopathes ont également montré une activité accrue en réponse aux visages heureux, mais moins d'une augmentation que dans le groupe non psychopathe. Cependant, alors que les sujets non psychopathes ont montré une augmentation similaire de l'activité cérébrale en réponse aux visages en détresse, les sujets psychopathes ne l'ont pas fait. En réalité, quand on montrait aux psychopathes des visages tristes ou craintifs, leurs scanners cérébraux ont en fait montré moins d'activité neuronale que lorsqu'on leur a montré des visages neutres.
Les chercheurs ont conclu que chez les psychopathes, les voies neuronales censées traiter les signes de détresse humaine sont soit non fonctionnelles, soit fonctionnent complètement différemment de celles de la population générale. Cela pourrait expliquer, au moins en partie, pourquoi les psychopathes ne s'identifient pas à la détresse émotionnelle de leurs victimes. Les résultats de l'étude peuvent être utiles pour comprendre comment la psychopathie fonctionne au niveau neurologique, mais dans un article de BBC News, Le chercheur en psychopathie, le Dr Nicola Gray de l'Université de Cardiff, explique :"C'est encore un long chemin pour savoir quoi faire à ce sujet."
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