La NASA est entrée dans l'histoire en pilotant avec succès le mini hélicoptère Ingenuity sur Mars, le premier vol propulsé sur une autre planète.

Voici quelques éléments clés à savoir.

Preuve de concept

Le premier vol du giravion a duré 39,1 secondes alors qu'Ingenuity s'est élevé à une hauteur de 10 pieds (trois mètres) puis est revenu à la surface martienne.

Bien qu'il ait la capacité de voler pendant 90 secondes et de couvrir une distance allant jusqu'à 980 pieds (300 mètres), ses tests sont intentionnellement de portée limitée car ils sont destinés à prouver uniquement que la technologie fonctionne.

L'ingéniosité ne recueille pas de données scientifiques sur Mars ni n'aide à la recherche de la vie microbienne passée.

Les démonstrations technologiques précédentes incluent le rover Mars Pathfinder, Séjournant, qui a été le tout premier rover à explorer une autre planète en 1997.

On espère qu'un jour, les futurs avions peuvent contribuer à révolutionner l'exploration des corps célestes en allant plus loin et plus vite que les rovers, et atteindre des zones difficiles d'accès par voie terrestre.

La NASA se prépare déjà à envoyer Dragonfly, un giravion-atterrisseur beaucoup plus gros, jusqu'à Titan, la lune glacée de Saturne, où il effectuera plusieurs sorties à la recherche de vie extraterrestre.

Dragonfly sera lancé en 2026 et devrait atteindre sa destination d'ici 2034.

Merveille d'ingénierie

Niché sous le ventre du rover Persévérance, Le premier objectif d'Ingenuity était de résister au lancement depuis la Terre, la croisière dans l'espace, et atterrir sur Mars.

Prochain, il devait être déverrouillé et déployé sur la surface martienne pendant que Persévérance s'éloignait assez vite pour s'assurer qu'il ne jette pas une ombre sur l'ingéniosité qui aurait empêché les panneaux solaires de l'avion de se charger.

C'était nécessaire pour qu'Ingenuity puisse faire fonctionner ses radiateurs internes pour survivre dans la nuit glaciale de Mars.

Températures au cratère Jezero, juste au nord de l'équateur, plonger à moins 130 degrés Fahrenheit (moins 90 degrés Celsius), qui aurait fissuré l'électronique exposée de l'hélicoptère.

Atteindre la portance dans l'atmosphère raréfiée de Mars, qui ne représente qu'un pour cent de la densité de celle de la Terre, était un défi technologique majeur.

Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory ont passé six ans à développer un engin ultra léger mais suffisamment puissant pour accomplir l'exploit.

Ses rotors, qui s'étendent sur quatre pieds (1,2 mètre), tourner à 2, 400 tr/min, soit environ cinq fois plus qu'un hélicoptère sur Terre. La structure mesure 19 pouces (0,49 mètre) de haut et ne pèse que quatre livres (1,8 kilogramme).

L'ingéniosité tire un coup de main de la faible gravité de Mars, qui ne représente qu'un tiers de celui de la Terre.

Problème logiciel

Le premier vol d'Ingenuity était prévu pour le 11 avril. cependant, il a été reporté après que le hacheur n'a pas réussi à exécuter un test de rotation à grande vitesse prévu des rotors le 9 avril.

La NASA a identifié un problème logiciel, à savoir un problème avec le "timer de surveillance" de l'avion qui alerte Ingenuity des problèmes potentiels et interrompt ses processus s'il pense avoir détecté une erreur.

Les ingénieurs ont apporté un ajustement de codage qui a permis à Ingenuity de surmonter le problème et de passer correctement au "mode de vol".

Mais l'équipe Ingenuity, dirigé par l'ingénieur birman-américain MiMi Aung, n'étaient sûrs qu'à 85 % que cette solution fonctionnerait.

Ils ont eu une autre idée, familière aux responsables informatiques du monde entier, au cas où ce n'était pas le cas :réinstaller le logiciel de vol et redémarrer.

Comme il est si loin de la Terre et ne peut pas être piloté par un humain, L'ingéniosité est préprogrammée avec certains paramètres, et puis il prend aussi des décisions clés par lui-même pendant le vol, en utilisant les données du capteur et de la caméra.

Un morceau d'histoire (littéralement)

Plus d'un mois après l'arrivée d'Ingenuity sur Mars, La NASA a annoncé une surprise :enroulé autour d'un câble sous le panneau solaire de l'hélicoptère se trouve un petit morceau de tissu qui faisait autrefois partie de l'aile du dépliant des frères Wright de 1903.

Cet avion a parcouru 120 pieds (36 mètres) en un saut de 12 secondes au-dessus des Outer Banks de Caroline du Nord, recouverts de sable, inaugurant l'ère du vol motorisé sur Terre.

"En hommage aux deux fabricants de vélos innovants de Dayton, ce premier de nombreux aérodromes sur d'autres mondes sera désormais connu sous le nom de Wright Brothers Field, " a annoncé l'administrateur associé de la NASA Thomas Zurbuchen après le voyage inaugural d'Ingenuity.

© 2021 AFP