Les anciens Romains comptaient sur le commerce du bois à longue distance pour construire leur empire, selon une étude publiée le 4 décembre, 2019 dans la revue en libre accès PLOS UN par Mauro Bernabei du Conseil national de la recherche, Italie, et collègues.

Les besoins en bois de la Rome antique étaient immenses et complexes, avec différents types d'arbres de divers endroits autour de l'Empire romain et au-delà utilisés à de nombreuses fins, y compris le bâtiment, construction navale et bois de chauffage. Malheureusement, le commerce du bois dans la Rome antique est mal connu, car peu de bois a été trouvé dans un état adéquat pour l'analyse. Dans cette étude, Bernabei et al datent et déterminent avec succès l'origine et la chronologie d'échantillons de bois romains antiques exceptionnellement bien conservés.

Les vingt-quatre planches de bois de chêne ( Quercus espèces) analysées dans cette étude ont été fouillés lors de la construction du métro à Rome en 2014-2016. Ils faisaient partie d'un portique romain dans les jardins de la via Sannio (appartenant à ce qui était autrefois une propriété richement décorée et riche). Les auteurs ont mesuré la largeur des cernes des arbres pour chaque planche et ont effectué des tests statistiques pour déterminer la chronologie moyenne, datant avec succès treize des planches.

En comparant leurs planches datées aux chronologies de référence des chênes méditerranéens et d'Europe centrale, les auteurs ont constaté que les chênes utilisés pour les planches du portique romain provenaient des montagnes du Jura dans l'est de la France, à plus de 1700 km. Sur la base de l'aubier présent dans 8 des treize échantillons, les auteurs ont pu réduire la date d'abattage de ces chênes entre 40 et 60 de notre ère et ont déterminé que les planches provenaient toutes d'arbres voisins. Étant donné les dimensions du bois et la grande distance qu'il a parcourue, les auteurs suggèrent que les anciens Romains (ou leurs commerçants) ont probablement fait flotter le bois le long de la Saône et du Rhône dans la France actuelle avant de le transporter sur la mer Méditerranée, puis sur le Tibre jusqu'à Rome, bien que cela ne puisse pas être confirmé.

Les auteurs notent que la difficulté d'obtenir ces planches - qui n'étaient pas spécialement sourcées pour une fonction esthétique mais utilisées dans les fondations du portique - suggère que l'organisation logistique de la Rome antique était considérable, et que leur réseau commercial était très avancé.

Bernabei note :« Cette étude montre qu'à l'époque romaine, le bois des forêts quasi naturelles du nord-est de la France a été utilisé à des fins de construction dans le centre de Rome. Vu la distance, calculé à plus de 1700 km, les tailles de bois, [et] les moyens de transport avec tous les obstacles possibles en cours de route, nos recherches soulignent l'importance du bois pour les Romains et la puissante organisation logistique de la société romaine."