Une fois qu'une rumeur antisémite est passée de la marge au grand public, il a fallu moins de deux semaines pour que la violence éclate. La fausse allégation selon laquelle le philanthrope libéral George Soros finançait ou soutenait une caravane de réfugiés honduriens se dirigeant vers les États-Unis s'est propagée à partir d'un seul tweet publié le 14 octobre.

Avec des mèmes d'extrême droite, cette allégation a contribué à motiver à la fois un présumé bombardier postal et un tireur de masse dans une synagogue de Pittsburgh. La façon dont ces messages ont circulé sur Internet au cours de cette courte période n'est qu'un exemple de la façon dont les messages et les mèmes extrémistes circulent à une vitesse incroyable sur les plateformes de médias sociaux grand public.

De notre point de vue de chercheurs en communication visuelle et numérique, mèmes - court, formes de communication souvent basées sur l'image - sont de puissants moteurs de persuasion, même s'ils peuvent paraître anodins ou même humoristiques. Les exemples les plus connus sont peut-être les mèmes LOLCats, associer des images amusantes de chats avec des phrases ou des phrases personnalisables. Les mèmes peuvent diffuser des informations rapidement car ils invitent les gens à partager ou à remixer du contenu avec peu d'efforts, rendant plus probable une dispersion à grande échelle.

Les mèmes n'ont pas besoin d'être humoristiques ou factuels pour être fonctionnels. Il leur suffit d'attirer l'attention en ligne, ce qui se traduit souvent par une couverture médiatique grand public. Cela fait des mèmes de puissants outils pour diffuser la désinformation. De plus, les plateformes en ligne et grand public qui amplifient la circulation des mèmes peuvent transformer de fausses déclarations en armes et encourager les théoriciens du complot – parfois vers la violence.

Les mèmes déplacent les complots

Comprendre comment ces messages enhardissent l'antisémitisme et d'autres formes de terrorisme implique de s'attaquer à la façon dont les suprémacistes blancs utilisent les médias numériques. Comme nous le détaillons dans notre prochain livre "Make America Meme Again, " Les messages et les mèmes armés dans les réseaux d'extrême droite sont des outils politiques habiles qui se déplacent rapidement dans les médias sociaux et traditionnels. Parce que les mèmes sont des messages politiques furtifs qui offrent généralement un humour rebelle ou irrévérencieux, ils peuvent être facilement retweetés, partagé ou même collé sur le côté d'une camionnette.

Avant l'aube du réseau de médias sociaux d'aujourd'hui, les extrémistes de droite étaient plus difficiles à trouver, se réunissant souvent dans les communautés locales et plus tard discrètement dans des forums en ligne inconnus de la grande majorité des internautes. Paranoïaque, des discours enragés de cet acabit bouillonnent encore dans ces coins les plus sombres d'Internet. Aujourd'hui, Les mèmes aident les extrémistes de droite à communiquer entre eux et avec le grand public.

Soros a été diabolisé par des militants de droite pendant des années, sinon des décennies. Bien avant l'attaque de Pittsburgh et les bombardements postaux, les théories du complot à son sujet étaient courantes dans toutes sortes de domaines de discussion de droite – y compris sur Infowars, 4chan, Reddit et Gab. A partir de mars 2018, les termes "caravane, « « immigrants » et « Soros » étaient fréquemment publiés ensemble sur Twitter et Facebook. Les mèmes décrivant Soros comme un fasciste malfaisant facilitant une invasion étaient monnaie courante.

Le présumé bombardier postal a recouvert sa camionnette d'"images et de slogans souvent trouvés sur des comptes de médias sociaux marginaux de droite". Mais le suspect ne les a pas trouvés sur des sites radicaux où se cachent des suprémacistes blancs. Au lieu, en fonction de son activité sur les réseaux sociaux, il a probablement été radicalisé au même endroit que la plupart des gens regardent de jolies photos d'enfants d'amis et consultent tante Beatrice - Facebook.

De la marge au réseau

Les plateformes de médias sociaux ont tenté de repousser les discours de haine et les théories du complot non informées de leurs sites, mais c'est une tâche difficile à la fois technologiquement et éthiquement. Souvent, les promoteurs du complot trouvent des moyens de faire passer leurs idées dans les médias sociaux très fréquentés, où les algorithmes font la promotion de publications qui recueillent de nombreuses réponses, qu'elles soient appréciatives ou indignées.

Malgré des vérifications répétées des faits, le complot grandit. Les bots et autres comptes automatisés ont généré environ 60% des discussions en ligne sur la caravane - mais les gens en faisaient aussi partie, partageant souvent des messages sans faire aucune sorte de vérification. Finalement, ces messages et mèmes ont peut-être inspiré le terrorisme.

D'ici octobre, les discussions sur la « caravane d'immigrants » s'étaient développées au-delà des médias sociaux. Moins d'une semaine après ce tweet du 14 octobre alléguant que Soros finançait un groupe de réfugiés demandeurs d'asile, le commentateur d'extrême droite Alex Jones a diffusé le complot sur Infowars, à son audience de plus d'un million de visiteurs quotidiens.

La conspiration a grandi à partir de là, avec la vidéo ou les images associées apparaissant sur presque toutes les plateformes. Finalement, le complot a atteint des centaines de milliers de téléspectateurs potentiels – y compris les hommes qui seraient devenus le bombardier postal et le tireur de la synagogue.

Les deux hommes n'ont peut-être jamais connu l'un de l'autre ou les plans de l'autre. Mais leurs actions se sont entrelacées avec une théorie du complot vicieusement en réseau.

Connexion aux médias grand public

Une fois qu'il y a suffisamment d'attention des médias sociaux sur un sujet ou une réclamation, il peut être couvert par des organes de presse plus traditionnels. Cela peut répandre l'idée encore plus largement, et prêter foi aux inexactitudes et aux mensonges. Les politiciens peuvent également remarquer des discussions en ligne et y participer, comme le sénateur américain Ted Cruz et un employé du comté de Harris au Texas l'ont fait avec le prétendu lien de Soros avec la caravane de migrants.

Les idées du complot deviennent souvent une chambre d'écho, dans lequel chaque message attire plus l'attention que le précédent, générer une indignation plus forte et aggraver le complot. L'utilisateur moyen qui regarde un mème complotiste peut ne pas croire son message, mais de nombreux utilisateurs peuvent. Même les personnes qui n'y croient pas au départ pourraient en venir à supposer que c'est vrai après avoir vu une idée plusieurs fois de différentes sources. D'autres encore pourraient répandre la conspiration juste pour s'amuser dans la détresse des autres.

Diaboliser, diviser, conquérir

Mèmes, les tweets et autres formes de propagande sont conçus pour énerver les électeurs. Effrayer les électeurs avec de prétendues invasions était un moyen de les exaspérer alors qu'ils se dirigeaient vers les élections de mi-mandat.

Le président Donald Trump a historiquement diffusé des théories du complot d'extrême droite avec peu de respect pour la vérité. Juste avant les élections – après les attentats à la bombe postale et la tragédie de Pittsburgh – Trump lui-même a explicitement répété le complot concernant Soros.

Quand antisémite, des idées racistes et xénophobes diffusées sur les réseaux sociaux, ils peuvent infecter une multitude de sources d'information traditionnelles – et rendre la peur et la violence plus probables. Cela élargit l'image d'un monde dangereux dont les gens ont besoin de protection. Les appels de peur de ce genre peuvent influencer le vote, et même pousser les gens à prendre les choses en main avec violence. Jusqu'à ce que les plateformes de médias sociaux ou les agences fédérales trouvent des moyens de diminuer l'extrémisme, la prolifération des mèmes d'extrême droite, les vidéos et les textes continueront de mettre en péril les citoyens.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.