Dans un monde de plus en plus urbanisé, peu de gens montent encore à cheval pour des raisons autres que sportives ou de loisir. Cependant, à cheval, personnes, les marchandises et les idées se sont déplacées sur de vastes distances, façonner les structures de pouvoir et les systèmes sociaux de l'ère prémécanisée. Des routes commerciales de la route de la soie ou du grand empire mongol aux nations équestres des grandes plaines américaines, les chevaux étaient les moteurs du monde antique.

Où, quand et comment l'homme a-t-il domestiqué les chevaux pour la première fois ?

Retracer les origines de la domestication des chevaux à l'époque préhistorique s'est avéré être une tâche extrêmement difficile. Les chevaux - et les personnes qui s'en occupent - ont tendance à vivre dans des régions éloignées, régions de prairies sèches ou froides, se déplaçant souvent et ne laissant que des marques éphémères dans les archives archéologiques. Dans les steppes, la pampa et les plaines du monde, les documents historiques sont souvent ambigus ou absents, les sites archéologiques sont peu étudiés et les recherches sont publiées dans diverses langues.

Au cœur du problème se trouve une lutte plus fondamentale :comment pouvez-vous distinguer un animal « domestique » de son cousin sauvage ? Qu'est-ce que cela signifie même d'être « domestiqué » ? Et les scientifiques peuvent-ils retracer ce processus dans des sites archéologiques vieux de plusieurs milliers d'années et constitués souvent de rien de plus que des tas d'ossements abandonnés ?

En tant qu'archéozoologue, Je travaille dans un domaine qui cherche à développer des moyens de faire exactement cela - et à l'aide de nouvelles technologies, des recherches récentes donnent des réponses surprenantes.

À la recherche de traces de domestication

Analyser des ossements de chevaux provenant de sites archéologiques à travers l'Eurasie, Les chercheurs du 20e siècle se sont demandé si les changements dans la taille et la forme des os des chevaux pouvaient refléter les impacts du contrôle humain. Ils se sont demandé si la gestion d'un troupeau domestique laisserait des modèles reconnaissables dans l'âge et le sexe des chevaux dans les archives archéologiques.

Sans critères convenus sur la façon de reconnaître la domestication des chevaux dans les archives archéologiques, une gamme stupéfiante d'idées différentes a émergé.

Dans presque tous les coins du monde avec des écosystèmes de prairies et des chevaux sauvages, divers chercheurs ont émis l'hypothèse que la domestication a commencé en Anatolie, Ibérie, La Chine et même l'Amérique du Nord. Certains modèles plus étranges suggèrent une origine de la domestication des chevaux dès la dernière période glaciaire, à peu près 20, il y a 000 ans.

Vers la fin du 20e siècle, une percée clé dans le débat est survenue lorsque les chercheurs ont reconnu que l'utilisation d'embouchures de bride, connu comme un "peu, " peut causer des dommages uniques aux dents d'un cheval, connu sous le nom de "peu d'usure".

Pourtant, la nature compliquée des données archéologiques a fait de la recherche de la domestication des chevaux un processus d'essais et d'erreurs. Par exemple, un cheval célèbre avec peu d'usure, du site de Derievka en Ukraine, semblait placer la domestication du cheval en Europe de l'Est dès 4000 av. – jusqu'à ce que la datation scientifique montre que cet animal vivait vers 600 av.

Témoignage du Kazakhstan

A la fin des années 2000, une prolifération de la recherche scientifique a semblé réduire le champ à un seul, réponse convaincante pour la première domestication du cheval.

Les chercheurs se sont concentrés sur un site appelé Botai, dans le nord du Kazakhstan, datant d'environ 5, il y a 500 ans. Près de 100 % des ossements d'animaux qu'ils y ont identifiés provenaient de chevaux. Ces animaux ont été abattus et mangés, et leurs os ont été utilisés pour fabriquer une variété d'outils. Certains ont été enterrés dans des fosses rituelles.

Initialement, les sceptiques ont fait valoir que l'âge et le sexe des chevaux Botai étaient incompatibles avec un troupeau domestique. La gestion pastorale consiste à abattre les jeunes, principalement des animaux mâles, et beaucoup trop de ces restes provenaient d'adultes et de femmes.

Cependant, les dents individuelles trouvées à Botai ont montré une usure apparente du mors. Et, dans une découverte dramatique faite en 2009, une nouvelle technique qui analyse les résidus de graisses anciennes a suggéré que les récipients en céramique récupérés à Botai contenaient autrefois des produits à base de lait de jument. Si vrai, cette découverte indiquerait que les humains avaient élevé et soigné les chevaux qui l'ont produit.

Cette nouvelle preuve biomoléculaire semble placer la domestication du cheval profondément dans le passé, vers 3500 av. Pour certains, si les gens mangeaient et traient des chevaux, la logique dictait qu'ils devaient aussi les monter.

De nombreux chercheurs ont poussé cette réflexion un peu plus loin, en utilisant cette chronologie précoce pour affirmer que la domestication des chevaux a déclenché la dispersion à l'échelle du continent des peuples et des groupes linguistiques indo-européens il y a environ cinq ou six mille ans.

De nouvelles techniques jettent le doute sur Botai

Au début des années 2020, le rythme de l'innovation technologique en archéologie continue de s'accélérer. Et de nouvelles données archéologiques ont commencé à affluer de zones peu étudiées.

Avec l'amélioration des méthodes, de nouvelles informations ont suscité de sérieux doutes sur le modèle Botai/indo-européen de domestication.

Dans une étude choquante de 2018, une équipe de recherche française a révélé que les chevaux de Botai n'étaient en fait pas le cheval domestique ( Equus caballus ) du tout, mais plutôt Equus przewalskii – le cheval de Przewalski, un animal sauvage sans preuve documentée de gestion par les sociétés humaines.

Un autre projet utilisant l'analyse de l'ADN ancien de restes humains de Botai n'a montré aucun lien génétique entre les anciens résidents de la région et les groupes indo-européens, sapant l'idée que la domestication des chevaux à Botai a stimulé une dispersion continentale à cheval.

Dans le chaos qui s'ensuit, les chercheurs doivent maintenant trouver un moyen de reconstituer l'histoire du cheval, et trouver une explication qui correspond à ces nouveaux faits.

Certains, y compris les chercheurs en ADN équin qui ont publié les nouvelles découvertes, suggèrent maintenant que Botai représente un échec de la domestication du cheval de Przewalski.

D'autres chercheurs cherchent maintenant à réévaluer les archives archéologiques et historiques autour de la domestication initiale du cheval avec un œil plus sceptique.

Au moment de la rédaction de cette histoire, les plus anciens restes clairement identifiés du cheval domestique moderne, Equus caballus , ne remontent qu'à environ 2000 av. – aux sépultures de chars de Russie et d'Asie centrale. D'ici, les chercheurs remontent le temps, cherchant à trouver le « big bang » de la relation homme-cheval.

Pas de réponses claires, mais une voie à suivre

De nouvelles données provenant d'endroits généralement exclus de la conversation, comme la Mongolie, peut aider à combler les trous dans l'histoire de la domestication du cheval.

Mes collègues et moi, dirigé par Shevan Wilkin, ont récemment récupéré d'anciennes protéines des dents d'anciens bergers de Mongolie qui suggèrent que ces pasteurs qui vivaient vers 3000 av. buvaient du lait de bovins, de brebis ou de chèvres - sans aucune preuve qu'ils buvaient du lait de cheval.

En réalité, une grande partie de l'Asie centrale n'a peut-être pas eu de chevaux domestiques avant 2000 av. Une autre étude récente suggère que la fin du deuxième millénaire av. a vu une augmentation de la fréquence des chevaux domestiques à travers le continent - peut-être parce que l'innovation de l'équitation s'est produite beaucoup plus tard que les chercheurs ne l'avaient généralement supposé.

La question urgente devient maintenant :où les premiers ancêtres du cheval domestique moderne se sont-ils trouvés pour la première fois sous les soins de l'homme ? Et qu'est-ce que cela dit aux chercheurs sur le reste de l'histoire humaine qui a suivi ?

Dans les décennies à venir, l'histoire des humains et des chevaux est susceptible d'être dramatiquement réécrite, peut-être plus d'une fois.

Les archéologues doivent continuer à utiliser des technologies de pointe, réévaluant constamment les anciennes conclusions développées avec des techniques antérieures. Les données ADN et biomoléculaires doivent être associées à d'autres types d'informations, tels que des indices squelettiques, qui peut nous dire comment les chevaux étaient bridés, exercé ou soigné. Cela peut aider à distinguer les chevaux sauvages des premiers chevaux domestiques gérés par l'homme.

Les identifications d'espèces sur les sites archéologiques doivent être effectuées à l'aide de l'ADN plutôt que présumées (comme à Botai) - et chaque spécimen doit être directement daté au radiocarbone pour déterminer son âge, plutôt que regroupés avec d'autres objets similaires et datés par conjecture (comme à Derievka).

Plus important encore, les archéologues doivent continuer à approfondir les archives archéologiques des régions désertiques et herbeuses de l'Ancien Monde - Europe de l'Est, Russie, Asie centrale, Mongolie et ailleurs, où les secrets du passé n'ont pas encore tous été dévoilés.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.