Comment les langues du monde ont émergé est en grande partie un mystère. Considérant qu'il a peut-être fallu des millénaires, il est fascinant de voir comment les personnes sourdes peuvent créer spontanément de nouvelles langues des signes. Des observations ont montré que lorsque des étrangers sourds sont réunis dans une communauté, ils arrivent avec leur propre langue des signes dans un laps de temps considérablement court. L'exemple le plus célèbre est la langue des signes nicaraguayenne, qui a émergé dans les années 1980. De façon intéressante, les enfants ont joué un rôle important dans le développement de ces nouvelles langues. Cependant, comment exactement cela s'est produit n'a pas été documenté, comme Manuel Bohn le décrit :« Nous savons relativement peu de choses sur la façon dont l'interaction sociale devient langage. C'est là qu'intervient notre nouvelle étude.

Dans une série d'études, des chercheurs du Centre de recherche de Leipzig pour le développement de la petite enfance et de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive ont tenté de recréer exactement ce processus. L'idée existait depuis un certain temps, dit Gregor Kachel. Mais il y avait un problème :comment faire communiquer les enfants entre eux sans qu'ils reviennent à se parler ? La solution est apparue lors de conversations Skype entre les deux chercheurs allemands et leur collègue Michael Tomasello aux États-Unis. Dans l'étude, les enfants ont été invités à séjourner dans deux chambres différentes et une connexion Skype a été établie entre eux. Après une brève familiarisation avec l'installation, les chercheurs ont sournoisement coupé le son et ont regardé les enfants trouver de nouvelles façons de communiquer qui vont au-delà du langage parlé.

La tâche des enfants était de décrire une image avec différents motifs dans un jeu de coordination. Avec des choses concrètes, comme un marteau ou une fourchette, les enfants ont rapidement trouvé une solution en imitant l'action correspondante (par exemple, manger) dans un geste. Mais les chercheurs ont à plusieurs reprises défié les enfants avec de nouvelles, des images plus abstraites. Par exemple, ils ont introduit une feuille de papier blanc comme image. Le "rien" représenté est difficile à imiter. Kachel décrit comment deux enfants ont néanmoins maîtrisé cette tâche :« L'expéditeur a d'abord essayé toutes sortes de gestes différents, mais son partenaire lui a fait savoir qu'elle ne savait pas ce que cela signifiait. Soudain, notre expéditeur a tiré son t-shirt sur le côté et a pointé du doigt un point blanc sur son t-shirt coloré. Les deux ont eu une vraie percée :bien sûr ! Blanche! Comme le livre blanc ! Plus tard, quand les rôles ont été inversés, la destinataire n'avait pas de tache blanche sur son tee-shirt, mais elle a néanmoins adopté la même approche :elle a tiré son T-shirt sur le côté et l'a pointé du doigt. Immédiatement, son partenaire a su quoi faire."

En très peu de temps, les deux avaient établi un signe pour un concept abstrait. Au cours de l'étude, les images à représenter sont devenues de plus en plus complexes, ce qui se reflétait aussi dans les gestes que les enfants produisaient. Afin de communiquer, par exemple, une interaction entre deux animaux, les enfants ont inventé des gestes séparés pour les acteurs et les actions et ont commencé à les combiner, créant ainsi une sorte de petite grammaire locale.

Comment émerge une langue ? Sur la base de la présente étude, les étapes suivantes semblent plausibles :d'abord, les gens créent des références à des actions et à des objets via des signes qui ressemblent à des choses. La condition préalable à cela est un terrain d'expérience commun entre les partenaires d'interaction. Les partenaires se coordonnent également en s'imitant de telle sorte qu'ils utilisent les mêmes signes pour les mêmes choses. Les signes acquièrent ainsi une signification interpersonnelle et finalement conventionnelle. Heures supplémentaires, les relations entre les signes et les choses deviennent plus abstraites et la signification des signes individuels plus spécifique. Les structures grammaticales sont progressivement introduites lorsqu'il est nécessaire de communiquer des faits plus complexes. Cependant, l'aspect le plus remarquable des études actuelles est que ces processus peuvent être observés dans des circonstances contrôlées et en 30 minutes.

Les études démontrent que la communication ne peut pas être réduite aux seuls mots. Lorsqu'il n'y a aucun moyen d'utiliser la langue parlée conventionnelle, les gens trouvent d'autres moyens de faire passer leur message. Ce phénomène est à la base du développement de nouvelles langues. L'étude de Manuel Bohn, Gregor Kachel et Michael Tomasello montrent à quoi pourraient ressembler les premières étapes du développement d'un nouveau langage. Selon Bohn, cependant, de nombreuses nouvelles questions se posent à ce stade :« Il serait très intéressant de voir comment les systèmes de communication nouvellement inventés évoluent au fil du temps, par exemple lorsqu'elles sont transmises aux nouvelles « générations » d'utilisateurs. Il est prouvé que la langue devient plus systématique lorsqu'elle est transmise."