Le gouvernement britannique dépense énormément pour COVID-19 - en soutenant les services de santé, aider à soulager les souffrances de ceux qui ont perdu leurs revenus, et aider les entreprises à se maintenir à flot.

Cette politique de dépenses a maintenant été approuvée par le Fonds monétaire international. Les gouvernements des économies avancées devraient dépenser plus, dit le FMI, non seulement pour maintenir leurs économies en bon état jusqu'à ce que la pandémie passe, mais aussi d'investir dans la préparation d'une reprise post-COVID.

Et nous ne devrions pas nous inquiéter que toutes ces dépenses supplémentaires entraînent une forte augmentation de la dette publique. Bien que le ratio dette britannique/PIB ait déjà dépassé les 100 %, le gouvernement devrait dépenser encore plus. Cela stimulera la croissance du PIB et stabilisera ainsi la dette/PIB.

Le moyen de faire face à des dettes publiques élevées, le FMI dit, n'est plus l'austérité - hausse des impôts et baisse des dépenses - mais bien l'inverse, au moins tant que la pandémie est avec nous.

Un ingrédient essentiel pour le succès de cette politique de dépenses élevées est la faiblesse des taux d'intérêt. Le coût des nouveaux emprunts du gouvernement britannique sur 10 ans est actuellement de 0,3 % ; ça n'a jamais été aussi bon marché. La Banque d'Angleterre joue un rôle important pour qu'il en soit ainsi.

Comment le payons-nous ?

Pour payer toutes les dépenses supplémentaires, le gouvernement emprunte de la manière habituelle auprès du secteur privé - auprès des fonds de pension et des compagnies d'assurance, par exemple. Il le fait en vendant des obligations, qui sont des promesses de remboursement avec intérêts. Entre avril 2020 et juin 2020, elle a emprunté 150 milliards de livres sterling supplémentaires. Encore, aussi vite que le gouvernement vend des obligations, la Banque d'Angleterre les achète à leurs détenteurs du secteur privé, en payant avec de l'argent nouvellement créé. Techniquement, cet argent est des dépôts de "réserve", qui sont des réclamations contre la Banque d'Angleterre elle-même.

La Banque d'Angleterre finance donc indirectement une grande partie des nouvelles dépenses du gouvernement. Et, de manière cruciale, sa demande continue de dette publique maintient le taux d'intérêt que le gouvernement doit payer pour emprunter.

La Banque d'Angleterre insiste sur le fait que ce programme massif d'assouplissement quantitatif (QE) d'achat d'obligations n'est pas motivé par un besoin de soutenir les finances publiques. Plutôt, le motif est de remplir son mandat de contrôler l'inflation, qui tombe de plus en plus en dessous de l'objectif de 2 % depuis plus d'un an. Le besoin de financement du gouvernement et les achats d'obligations de la Banque d'Angleterre sont tous deux des conséquences des conditions de récession, et c'est une coïncidence que ses achats d'obligations et les ventes du gouvernement aient été à des taux similaires.

Vous pourriez penser que c'est couper les cheveux en quatre, mais c'est important. Si le gouvernement peut compter sur la Banque d'Angleterre pour acheter ses obligations si nécessaire pour empêcher la hausse des taux d'intérêt, il est alors difficile d'être sûr que la banque relèvera suffisamment les taux en cas de besoin pour arrêter la hausse de l'inflation.

Et l'environnement actuel de faible inflation pourrait être de courte durée.

L'inflation pourrait augmenter

Les dépenses de consommation ont nettement baissé en 2020. Parmi les causes, restrictions sur plusieurs secteurs de l'économie, notamment le tourisme et les loisirs, ont forcé les gens à épargner plutôt qu'à dépenser. Lorsque les restrictions sont assouplies, la demande refoulée peut entraîner une hausse des prix, surtout si l'offre de biens et services est réduite parce que certaines entreprises n'ont pas survécu.

D'autre part, certains prétendent que la hausse du chômage va freiner les salaires et donc les prix, et d'autres s'attendent à ce que la reprise soit progressive, laisser le temps à l'offre de s'adapter. De plus, avec l'évolution des modes de consommation, les changements de prix varieront selon les secteurs, conduisant à douter de l'effet global sur l'inflation.

Une raison plus profonde d'anticiper l'inflation a été proposée dans un nouveau livre des économistes Charles Goodhart et Manoj Pradhan. Ils soutiennent que le faible taux d'intérêt actuel, des conditions de faible inflation sont associées à un taux de dépendance favorable. Il mesure le nombre de jeunes et de personnes âgées (0 à 14 ans et plus de 65 ans) par rapport à ceux qui sont présumés être la population active. Au cours des trois dernières décennies, nous avons été dans un "sweet spot", ils disent, avec beaucoup de travailleurs dans le monde pour soutenir les non-travailleurs. Cela a freiné les salaires et conduit à une épargne élevée qui, à son tour, a contribué à la baisse à long terme des taux d'intérêt.

Mais la composition par âge des populations est en train de changer. Avec des gens vivant plus longtemps et des taux de natalité en baisse, le taux de dépendance augmente. Il y a moins de travailleurs et plus de personnes qui dépendent de leur production; de plus, les vieux demandent de plus en plus de soins. Pour équilibrer l'offre et la demande, les salaires et les prix doivent augmenter.

Si l'inflation commence à augmenter, la réponse de la Banque d'Angleterre devrait être d'étouffer la demande en augmentant les taux d'intérêt. Cependant, cela freinera la croissance économique, qui peut être encore fragile. Cela fera baisser le prix des actifs, y compris la propriété, et cela rendra les dettes plus chères à rembourser, y compris les dettes des secteurs public et privé, qui ont tous deux été augmentés par la pandémie. Dans le cadre de l'augmentation prévue par le FMI de la dette publique à 117% du PIB, même une légère augmentation des taux rendrait cette dette beaucoup plus difficile à maintenir.

Alors que la Banque d'Angleterre est catégorique sur le fait qu'elle ne détournera pas son attention de l'objectif d'inflation de 2 %, d'autres banques centrales sont plus équivoques. Aux États-Unis par exemple, Jay Powell, le président de la Réserve fédérale, qui fixe la politique monétaire, a récemment annoncé que l'inflation future aux États-Unis pourrait dépasser son objectif pendant un certain temps avant que la politique monétaire ne soit durcie.

Malgré l'insistance de la Banque d'Angleterre, son comportement accommodant pendant la crise COVID suggère qu'il, trop, adopter une attitude plus flexible vis-à-vis de l'inflation future.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.