Sûr de dire, 2020 est arrivé plus calmement pour de nombreux membres de l'équipe de mission New Horizons que 2019.

Il y a un an, Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a survolé l'objet de la ceinture de Kuiper 2014 MU69 (maintenant connu sous le nom d'Arrokoth) aux premières heures du jour du Nouvel An, inaugurant une ère d'exploration de l'énigmatique ceinture de Kuiper, une région d'objets primordiaux qui détient des clés pour comprendre les origines du système solaire. Ce survol était à la fois la toute première exploration rapprochée d'un objet de la ceinture de Kuiper et l'exploration la plus éloignée de tout objet dans l'espace, à plus d'un milliard de kilomètres au-delà de Pluton, que New Horizons a exploré en 2015.

Au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, Maryland, pendant ce que le Washington Post a qualifié de "fête du Nouvel An la plus ringard du système solaire, " scientifique participant, l'astrophysicien et légendaire guitariste de Queen, Brian May, a sonné en 2019 avec une chanson inspirée de New Horizons. Le chercheur principal de la mission, Alan Stern, a dirigé une foule de membres de l'équipe, famille et amis dans le compte à rebours jusqu'au survol de l'objet à 00h33, alors connu sous son surnom, Ultima Thulé.

Des signaux confirmant que le vaisseau spatial était en bonne santé et avait rempli ses enregistreurs numériques de données scientifiques sur MU69 ont atteint le centre des opérations de la mission à APL à 10 h 29 HNE.

"Félicitations à l'équipe New Horizons de la NASA, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory et le Southwest Research Institute pour avoir marqué l'histoire une fois de plus. En plus d'être le premier à explorer Pluton, Aujourd'hui, New Horizons a survolé l'objet le plus lointain jamais visité par un vaisseau spatial et est devenu le premier à explorer directement un objet qui contient des vestiges de la naissance de notre système solaire, " L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré à l'époque. "C'est cela le leadership dans l'exploration spatiale."

Dans les mois suivants, New Horizons a transmis des dizaines d'ensembles de données à la Terre, avec l'équipe écrivant de nouveaux chapitres dans l'histoire d'Arrokoth et du système solaire externe. Et il y a plus à venir en 2020.

"Le survol d'Arrokoth a été un événement marquant dans l'exploration spatiale et a révélé pour la première fois à quel point les éléments constitutifs des planètes sont fabriqués, " dit Stern, de l'Institut de recherche du Sud-Ouest. "Les données de ce survol sont revenues sur Terre tout au long de 2019 et continueront de le faire tout au long de 2020 et d'une partie de 2021. Les découvertes que contiennent ces données ne font certainement que commencer!"