Le monde est sombre et nébuleux, et la lune est la seule lumière de guidage. Que se passe-t-il ensuite ? BORIS HORVAT/AFP/Getty Images Question de suivi immédiate :et s'il n'y avait pas de vie dans l'univers ? Le soleil, après tout, est une star. Pas d'étoiles, Pas de soleil, pas de vie.Eh bien, si vous tombiez sur ce sans étoiles, univers sans vie, vous vous retrouveriez à flotter dans une étendue glaciale de néant en souhaitant avoir apporté un manteau plus chaud. Des burritos décents seraient plus difficiles à trouver. De temps en temps, un neutrino apparaissait ou disparaissait.
Révisons donc la question :et s'il n'y avait pas visible étoiles? Nous dirons que le soleil et les planètes existent toujours, mais pour une raison quelconque, aucune étoile extrasolaire ne peut être vue depuis la Terre. Disons que c'est parce que notre système solaire est entouré d'une nébuleuse sombre. Les nébuleuses sont de grands nuages de poussière et de gaz chauds, et généralement ils sont en train de fusionner pour former des étoiles. En tant que tels, ils sont très brillants, mais parfois, un nuage de poussière interstellaire sera suffisamment épais et froid pour bloquer la lumière visible sans émettre lui-même beaucoup de lumière.
Nous allons opérer en supposant que notre soleil s'est développé normalement mais que nous avons tiré une main de poker galactique malchanceuse, et notre système solaire est positionné à l'intérieur d'une nébuleuse sombre. Tout comme la vie se développait sur la Nébuleuse Terre, le système solaire a commencé à dériver dans un nuage de poussière, et les étoiles ont commencé à faiblir. Alors que la poussière s'épaississait au cours des quelques millions d'années qui suivirent, le ciel nocturne est devenu de plus en plus sombre jusqu'à ce que, la nuit où le premier brave petit poisson-poumon a atterri sur terre, le ciel était presque entièrement noir. Seulement quelques taches rouges de la dernière, les étoiles les plus brillantes pour briller à travers la nébuleuse sont restées dans le ciel nocturne. Au moment où les humains ont pris la peine de lever les yeux, tout ce qu'ils voyaient était une lune et les planètes dans l'obscurité.
Les humains sur la Nébuleuse Terre sont dans une situation technologique désavantageuse. Tout au long de notre histoire, nous avons utilisé les étoiles pour établir des calendriers, navigation, savoir quand planter des cultures et développer la science, surtout la physique. La capacité de prédire le mouvement des étoiles était une grande source d'autorité pour les prêtres de l'Égypte ancienne. Sans mandat divin, les prêtres de Nebula Earth ont plus de mal à persuader quiconque d'aider à construire les pyramides.
Mais il serait difficile de prévoir les effets généraux de tant de limitations technologiques. Concentrons-nous donc sur un seul aspect :la navigation céleste.
Les premiers marins européens sur Nebula Earth peuvent naviguer autour de la mer Méditerranée s'ils gardent la côte en vue. Il est assez facile de dire dans quelle direction vous vous dirigez avec un cadran solaire et une boussole, mais la nuit, il est presque impossible de déterminer votre position sans les étoiles pour référence. Hors de vue de la terre, la navigation devient plus dangereuse - une seule tempête brouille toute idée de votre position. Voyager au large est presque impossible, car tout voyage en mer qui prend plus d'une journée a une marge d'erreur qui augmente chaque jour à mesure que le relèvement devient de plus en plus imprécis.
Sans marins avancés, toutes les migrations humaines importantes sur la Nébuleuse Terre se produisent par voie terrestre. Australie, les Amériques et le Groenland, qui ont été colonisés par les migrations terrestres lorsque le niveau de la mer était plus bas, sont habités mais restent isolés bien au-delà du temps où ils ont été colonisés par les Européens au cours de notre histoire. D'autres îles qui ont été colonisées par navigation céleste, comme la Nouvelle-Zélande, Islande et Hawaï, sont vides d'humains. Bien qu'ils soient techniquement accessibles par bateau, les marins qui trébuchaient sur l'une de ces îles ne pourraient jamais retrouver leur chemin – s'ils rentraient un jour chez eux.
Sans migration maritime, Le paysage politique de Nebula Earth est radicalement différent de celui de la vraie Terre. L'expansion européenne est paralysée. Laissés à eux-mêmes, les Aztèques et les Incas, deux des sociétés les plus avancées technologiquement des Amériques, devenir les États les plus puissants de l'hémisphère occidental. De l'autre côté de l'océan Atlantique, des pays comme la Grande-Bretagne, La France et l'Espagne qui ont poursuivi une expansion coloniale agressive pendant l'ère de la voile ne sont jamais capables de construire et de maintenir des colonies loin de chez elles. États en Inde et en Chine, qui ont été colonisés ou économiquement dominés par les Européens sur la vraie Terre, conserver leur indépendance.
C'est ici que Nebula Earth commence à devenir vraiment intéressant sur le plan politique. Sans navigation maritime, le commerce extérieur est restreint. De petits navires marchands croisent la Méditerranée, permettant le commerce entre l'Europe et le Moyen-Orient, mais la plus grande source du commerce international est la Route de la soie , un long réseau de routes commerciales commençant à Constantinople qui s'étend à travers l'Asie centrale jusqu'à l'Inde et la Chine.
Sur la vraie Terre, les caravanes allaient et venaient le long de la route de la soie pour le commerce de la soie, pierres précieuses et épices depuis des milliers d'années. Sur Nebula Earth, elle devient la route commerciale la plus importante (et peut-être la seule) au monde. Toute nation qui contrôle une partie importante de la route devient rapidement riche, mais c'est aussi une cible pour les bandits et vulnérable à la conquête de puissants voisins. Et la plupart des terres le long de la route sont stériles et difficiles à coloniser, ce qui rend difficile de s'y accrocher. Tout comme dans notre propre histoire, certaines parties de la route de la soie changent souvent de mains. Les principaux acteurs sur des milliers d'années sont les Grecs, Turcs, Chinois Han, Mongols, Perses, Scythes et autres nomades des steppes d'Asie centrale.
Comme dans le monde réel, la route change de mains entre les empires historiques alors que la Chine et l'Inde commerce indirectement avec une Europe affaiblie, parfois à travers le monde islamique et parfois à travers les empires équestres d'Asie centrale. En Asie centrale orientale, les Mandchous-chinois conquièrent les vestiges de l'empire des steppes de Junghar, et la Russie s'étend par la colonisation et la conquête vers l'ouest. La Russie et la Chine ont officiellement fixé leurs frontières dans des traités signés en 1689 et 1727, chacun exigeant le contrôle du commerce international dans son domaine.
C'est ici que nos histoires divergent. Sur la vraie Terre, les traités russo-chinois ont détruit l'économie de l'Asie centrale. Pays périphériques, cherchant à éviter un commerce monopolisé, trouvé des itinéraires alternatifs, principalement par le commerce maritime et les colonies britanniques en Inde. Commerce le long de la route de la soie à l'arrêt, dommageable pour les économies de la Chine et de la Russie [source :Beckwith]. Sur la Terre Nébuleuse, cependant, ce commerce outre-mer n'est pas une option. Pour les Européens, il n'y a aucun commerce avec le Nouveau Monde pour compenser les dommages économiques de la fermeture de la Route de la Soie. Il n'y a pas zone littorale - sur l'eau, près du rivage — système de routes commerciales pour atteindre l'Est. Il n'y a pas de plantations de sucre dans les Caraïbes, pas de mines d'argent sous contrôle européen dans le Nouveau Monde et pas de traite des esclaves à travers l'Atlantique.
Peut-être que la Russie devient la force dominante dans une Europe appauvrie. Chine, à l'abri des incursions européennes, étend son territoire à l'est jusqu'au Japon et au sud dans les îles du Pacifique Sud pour contrôler le commerce des épices, peut-être même coloniser l'Australie. Pendant ce temps, L'Inde devient plus riche et plus puissante, alors que le reste du monde tente de contourner le monopole commercial russo-chinois. Alors que la Nébuleuse Terre entre dans le 20e siècle, L'Europe occidentale et septentrionale restent des mares culturelles et économiques sous le ciel nocturne. Il n'y a pas de guerres mondiales, ou du moins aucun dirigé par les pays européens, mais la Russie, L'Inde et la Chine sont des puissances mondiales dominantes. En Afrique, La Somalie et l'Éthiopie forment un pôle économique et culturel terrestre de plus en plus important entre l'Europe et l'Inde. Et loin à travers les océans, une Amérique du Nord et du Sud non perturbée attendent le contact avec un Vieux Monde nouveau et imprévisible.
Au fil de mes recherches, J'ai été surpris d'apprendre comment un ciel nocturne sombre aurait pu produire un monde moderne radicalement différent. Je me demande quels autres petits changements ont pu complètement altérer l'histoire. Pour ceux que ça intéresse, Le roman de Kim Stanley Robinson "Les années du riz et du sel" est une histoire alternative hautement recommandée de la Route de la soie.
