L'empire néo-assyrien, centré dans le nord de l'Irak et s'étendant de l'Iran à l'Égypte - le plus grand empire de son temps - s'est effondré après plus de deux siècles de domination à la chute de sa capitale, Ninive, en 612 avant notre ère

Malgré une pléthore de documentation textuelle cunéiforme, de fouilles archéologiques et d'enquêtes sur le terrain, les archéologues et les historiens ont été incapables d'expliquer la brutalité et la finalité de l'effondrement de l'empire historique.

De nombreuses théories sur l'effondrement ont été avancées depuis que la ville et ses niveaux de destruction ont été fouillés pour la première fois par des archéologues il y a 180 ans. Mais le mystère de la façon dont deux petites armées - les Babyloniens au sud et les Mèdes à l'est - ont pu converger vers Ninive et détruire complètement ce qui était alors la plus grande ville du monde, sans aucune réoccupation, est resté sans solution.

Une équipe de chercheurs dirigée par Ashish Sinha, Université d'État de Californie, Collines Dominguez, et en utilisant les données d'archives et archéologiques fournies par Harvey Weiss, professeur d'archéologie du Proche-Orient et d'études environnementales à Yale, a pu pour la première fois déterminer la cause sous-jacente de l'effondrement. En examinant les nouveaux records de précipitations de la région, l'équipe a découvert une mégasécheresse brutale de 60 ans qui a tellement affaibli l'État assyrien que Ninive a été envahie en trois mois et abandonnée à jamais. La recherche a été publiée dans Avancées scientifiques le 13 novembre.

L'Assyrie était une société agraire dépendante des précipitations saisonnières pour l'agriculture céréalière. A son sud, les Babyloniens comptaient sur l'agriculture irriguée, donc leurs ressources, gouvernement, et la société n'ont pas été affectées par la sécheresse, explique Weiss.

L'équipe a analysé des stalagmites - un type de spéléothème qui pousse à partir du sol d'une grotte et est formé par le dépôt de minéraux de l'eau - récupérés dans la grotte de Kuna Ba dans le nord-est de l'Irak. Les spéléothèmes peuvent fournir une histoire du climat à travers les rapports isotopiques d'oxygène et d'uranium de l'eau d'infiltration qui sont préservés dans ses couches. L'oxygène contenu dans l'eau de pluie se présente sous deux formes principales :lourd et léger. Le rapport entre les types d'isotopes d'oxygène lourds et légers est extrêmement sensible aux variations de précipitation et de température. Heures supplémentaires, l'uranium piégé dans les spéléothèmes se transforme en thorium, permettant aux scientifiques de dater les dépôts de spéléothèmes.

Weiss et l'équipe de recherche ont synchronisé ces découvertes avec des enregistrements archéologiques et cunéiformes et ont pu documenter les premières données paléoclimatiques pour la mégasécheresse qui a touché le cœur assyrien au moment de l'effondrement de l'empire, lorsque ses voisins moins touchés par la sécheresse ont envahi. Les recherches de l'équipe ont également révélé que cette mégasécheresse a suivi une période de fortes précipitations qui a facilité la croissance et l'expansion antérieures de l'empire assyrien.

"Maintenant, nous avons une dynamique historique et environnementale entre le nord et le sud et entre l'agriculture pluviale et l'agriculture irriguée à travers laquelle nous pouvons comprendre le processus historique de la façon dont les Babyloniens ont pu vaincre les Assyriens, " dit Weiss, ajoutant que l'effondrement total de l'Assyrie est encore décrit par les historiens comme la « mère de toutes les catastrophes ».

A travers l'archéologie et l'histoire de la région, Weiss a pu comprendre comment les données de la mégasécheresse étaient synchrones avec la cessation par l'Assyrie des campagnes militaires à longue distance et la construction de canaux d'irrigation similaires à ses voisins du sud mais limités dans leur étendue agricole. D'autres textes notaient que les Assyriens s'inquiétaient de leurs alliances avec des lieux lointains, tout en craignant les intrigues internes, note Weiss.

"Cela s'inscrit dans un schéma historique qui n'est pas seulement structuré dans le temps et l'espace, mais un temps et un espace remplis de changements environnementaux, " dit Weiss. " Ces sociétés ont connu des changements climatiques d'une telle ampleur qu'elles ne pouvaient tout simplement pas s'y adapter, " il ajoute.

Avec ces nouveaux records de spéléothème, dit Weiss, les paléoclimatologues et les archéologues sont désormais capables d'identifier des changements environnementaux dans les archives historiques mondiales qui étaient inconnus et inaccessibles il y a 25 ans à peine. « L'histoire n'est plus en deux dimensions; la scène historique est désormais en trois dimensions, " dit Weiss.