Ancienne Mésopotamie, la terre légendaire entre le Tigre et l'Euphrate, était le centre de commandement et de contrôle de l'empire néo-assyrien. Cette ancienne superpuissance était le plus grand empire de son temps, de 912 av. J.-C. à 609 av. J.-C. dans ce qui est aujourd'hui l'Irak et la Syrie modernes. À sa hauteur, l'État assyrien s'étendait de la Méditerranée et de l'Égypte à l'ouest au golfe Persique et à l'ouest de l'Iran à l'est.

Puis, dans un étonnant retournement de fortune, l'empire néo-assyrien est tombé de son zénith (vers 650 av. J.-C.) pour s'effondrer politiquement en l'espace de quelques décennies seulement. Que s'est-il passé?

De nombreuses théories tentent d'expliquer l'effondrement assyrien. La plupart des chercheurs l'attribuent à la surexpansion impériale, guerre civile, troubles politiques et défaite militaire assyrienne par une coalition de forces babyloniennes et médianes en 612 av. Mais exactement comment ces deux petites armées ont pu anéantir ce qui était alors la force militaire la plus puissante du monde a mystifié les historiens et les archéologues pendant plus de cent ans.

Notre nouvelle recherche publiée dans la revue Avancées scientifiques éclaire ces mystères. Nous montrons que le changement climatique était l'épée proverbiale à double tranchant qui a d'abord contribué à l'ascension fulgurante de l'empire néo-assyrien, puis à son effondrement précipité.

En plein essor jusqu'à un buste inattendu

L'État néo-assyrien était une puissance économique. Sa formidable machine de guerre comptait une grande armée permanente avec de la cavalerie, chars et armes en fer. Depuis plus de deux siècles, les puissants Assyriens menèrent des campagnes militaires implacables avec une efficacité impitoyable. Ils ont conquis, pillé et subjugué les grandes puissances régionales à travers le Proche et le Moyen-Orient, comme chaque roi assyrien a essayé de surpasser son prédécesseur.

Assurbanipal, le dernier grand roi d'Assyrie, a régné sur ce vaste empire depuis l'ancienne ville de Ninive, dont les ruines se trouvent de l'autre côté du Tigre de l'actuelle Mossoul, Irak. Ninive était une métropole tentaculaire d'une taille et d'une grandeur sans précédent remplie de temples et de complexes de palais, avec des jardins exotiques arrosés par un vaste système de canaux et d'aqueducs.

Et puis tout s'est terminé en quelques années seulement. Pourquoi?

Notre groupe de recherche voulait étudier les conditions climatiques au cours des quelques siècles où l'empire néo-assyrien s'est installé puis s'est finalement effondré.

Construire une image du climat 2, il y a 600 ans

Pour des indices sur les régimes de précipitations sur le nord de la Mésopotamie, nous nous sommes tournés vers la grotte de Kuna Ba, situé près de Ninive.

Nos collègues ont collecté des échantillons dans les stalagmites de la grotte. Ce sont les structures en forme de cône qui pointent vers le haut depuis le sol de la grotte. Ils grandissent lentement, à partir du sol, alors que l'eau de pluie s'égoutte du plafond de la grotte, dépôt de minéraux dissous.

L'eau de pluie contient naturellement des isotopes lourds et légers de l'oxygène, c'est-à-dire atomes d'oxygène qui ont un nombre différent de neutrons. De subtiles variations dans les rapports isotopiques de l'oxygène peuvent être des indicateurs sensibles des conditions climatiques au moment où l'eau de pluie est tombée à l'origine. Au fur et à mesure que les stalagmites grandissent, ils enferment dans leur structure les rapports isotopiques de l'oxygène de l'eau de pluie qui s'infiltre dans la grotte.

Nous avons minutieusement reconstitué l'histoire climatique du nord de la Mésopotamie en forant soigneusement des stalagmites, à travers leurs anneaux de croissance, qui ressemblent à ceux des arbres. Dans chaque échantillon, nous avons mesuré les rapports isotopiques de l'oxygène pour établir une chronologie de l'évolution des conditions. Cela nous a indiqué l'ordre des événements mais ne nous a pas dit le temps qui s'est écoulé entre eux.

Heureusement, les stalagmites piègent aussi l'uranium, un élément qui est toujours présent à l'état de traces dans l'eau d'infiltration. Heures supplémentaires, l'uranium se désintègre en thorium à un rythme prévisible. Ainsi, les experts en datation de notre équipe de recherche ont effectué des dizaines de mesures d'uranium-thorium de haute précision sur des couches de croissance de stalagmites.

Ensemble, ces deux types de mesures nous permettent d'ancrer nos données climatiques sur des années civiles précises.

Période humide inhabituelle, puis sécheresse massive

Maintenant, une comparaison directe des enregistrements climatiques des stalagmites avec les enregistrements historiques et archéologiques de la région était possible. Nous avons voulu replacer les événements clés de l'histoire néo-assyrienne dans le contexte à long terme de notre reconstruction climatique.

Nous avons constaté que la phase d'expansion la plus importante de l'état néo-assyrien s'est produite pendant un intervalle de deux siècles de climat anormalement humide, par rapport aux 4 précédents, 000 ans. Appelée période mégapluviale, cette période de précipitations exceptionnellement élevées a été immédiatement suivie de mégasécheresses du début au milieu du VIIe siècle av. Ces anciennes conditions sèches étaient aussi sévères que les récentes sécheresses en Irak et en Syrie, mais ont duré des décennies. La période marquant l'effondrement de l'empire néo-assyrien s'est déroulée bien dans cette période.

Conscient de la mise en garde selon laquelle corrélation n'implique pas causalité, nous nous sommes intéressés à la façon dont ce changement climatique sauvage - une période inhabituellement pluvieuse qui s'est terminée par une sécheresse - aurait pu influencer un empire.

Alors que l'État néo-assyrien était énorme dans ses dernières décennies, son noyau économique a toujours été confiné à une région assez petite. Cette zone relativement petite du nord de la Mésopotamie a servi de principale source de revenus agricoles et a alimenté les campagnes militaires assyriennes.

Nous soutenons que près de deux siècles de conditions exceptionnellement humides dans cette région par ailleurs semi-aride ont permis à l'agriculture de prospérer et de dynamiser l'économie assyrienne. Le climat a agi comme un catalyseur pour la création d'un réseau dense d'agglomérations urbaines et rurales dans les zones non habitées qui auparavant n'étaient pas en mesure de soutenir l'agriculture.

Nos données montrent que la période humide s'est brusquement terminée et que le pendule a basculé dans l'autre sens. En proie à des mégasécheresses récurrentes, le noyau assyrien et son arrière-pays auraient été engloutis dans une "zone d'incertitude" - un couloir de terre où les précipitations sont très irrégulières et où toute agriculture pluviale comporte un risque important de mauvaise récolte.

Les mauvaises récoltes répétées ont probablement exacerbé les troubles politiques en Assyrie, paralysé son économie et autonomisé les États rivaux adjacents.

Climat incertain, croissance insoutenable

Nos résultats ont des implications actuelles.

Dans les temps modernes, la même région qui constituait autrefois le noyau assyrien a été à plusieurs reprises frappée par des sécheresses pluriannuelles. La sécheresse catastrophique de 2007-2008 dans le nord de l'Irak et de la Syrie, la plus grave des 50 dernières années, conduit à de mauvaises récoltes de céréales dans toute la région.

Des sécheresses comme celle-ci offrent un aperçu de ce que les Assyriens ont enduré au milieu du VIIe siècle av. Et l'effondrement de l'empire néo-assyrien offre un avertissement aux sociétés d'aujourd'hui.

Le changement climatique est là pour rester. Au 21ème siècle, les gens ont ce que les néo-assyriens n'avaient pas :l'avantage du recul et de nombreuses données d'observation. Une croissance non durable dans des régions politiquement instables et soumises à un stress hydrique est une recette éprouvée pour le désastre.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.