Le mammouth traverse notre imagination lorsque nous pensons au monde pendant la dernière période glaciaire. Ils ne sont que l'une des nombreuses créatures géantes avec lesquelles nos ancêtres vivaient et qui se sont éteintes lorsque le climat a changé. Le paresseux terrestre géant – un grand herbivore endémique des Amériques – en est un autre.

Nous pouvons étudier ces animaux disparus à partir de leurs os, mais aussi à partir des empreintes préservées qu'ils ont laissées dans la boue. Mais ces empreintes sont souvent difficiles à trouver et bien qu'elles puissent nous indiquer la présence d'un animal, ils ne nous disent pas toujours grand-chose sur l'animal lui-même, comme la façon dont il marchait, par exemple. Le paresseux terrestre géant était inhabituel en ce qu'il marchait sur l'extérieur de ses pieds.

Pour nous aider, nous nous sommes tournés vers une nouvelle méthode que les géologues et les archéologues utilisent pour imager le sous-sol caché. Le radar à pénétration de sol a été utilisé pour la première fois pendant la guerre du Vietnam pour révéler des bunkers souterrains. Aujourd'hui, les ingénieurs l'utilisent pour repérer les fissures dans les voies ferrées et les poutres. Il fonctionne en envoyant des signaux dans le sol qui rebondissent pour révéler des structures souterraines. Il peut être utilisé pour l'imagerie de gros objets, y compris les murs enfouis dans les ruines antiques, mais dans notre nouvelle étude, nous l'avons utilisé pour trouver des traces d'animaux enfouis de l'ère glaciaire.

Notre équipe de recherche travaille depuis plusieurs années au White Sands National Monument au Nouveau-Mexique aux États-Unis où se trouve l'une des plus grandes collections de traces d'animaux vertébrés de la période glaciaire. Ces traces sont préservées sur un lit de lac asséché appelé Alkali Flat. Parce qu'ils sont si difficiles à distinguer, ils sont localement appelés "pistes fantômes".

Non seulement nous avons pu identifier et cartographier de grandes traces tracées par de gros animaux tels que les mammouths et les paresseux terrestres géants, mais à notre grande surprise, nous pouvions aussi voir ceux des chasseurs humains qui traquaient ces animaux. Imagerie des empreintes de pas des géants de l'ère glaciaire, et leurs chasseurs, sans creuser les pistes a d'énormes avantages pour leur conservation.

Une grande partie d'Alkali Flat est également utilisée par la chaîne de missiles White Sands, où le programme spatial américain a commencé et la première bombe nucléaire a explosé. Dans les lieux, des débris de missiles jonchent le sol. Être capable de cartographier où se trouvent la plupart des pistes aidera à éviter qu'elles ne soient effacées.

Nous avons également remarqué quelque chose d'intéressant sous les traces gigantesques dans les données radar. Sous la base de l'empreinte, nous avons constamment vu quelque chose ressemblant à un crochet dans l'image radar. C'était complètement inattendu. Nous n'étions pas sûrs de ce que c'était au début, mais soupçonné que cela pourrait être dû au sédiment ci-dessous étant comprimé par l'empreinte. Si c'est le cas, cela pourrait fournir des informations cruciales sur la façon dont l'animal marchait. S'il s'agissait bien d'un record de pression, alors il correspondrait probablement à l'enregistrement de pression d'un proche parent, comme un éléphant.

Données de pression au pied pour les éléphants, d'ailleurs, sont rares - vous pouvez imaginer à quel point il est difficile de les faire entrer dans le laboratoire et de marcher sur des instruments scientifiques délicats. Merci aux collègues du Royal Veterinary College de Londres et de l'Université Monash, nous avons mis la main sur certaines de ces données. Le record de pression pour les éléphants s'est avéré être similaire aux structures en forme de crochet révélées dans les données radar sous les traces de mammouth. Cela nous a conduit à conclure que le radar ne se contentait pas de repérer la forme de l'empreinte, mais aussi nous donnant beaucoup plus de données sur la pression exercée par le pied sur le sol pendant que le mammouth marchait.

Pour les scientifiques qui étudient le cheminement des animaux disparus, c'était très excitant. C'est l'équivalent de faire entrer un animal éteint dans le laboratoire et de marcher sur une plaque de force. Le meilleur de tous, l'imagerie radar nous permet d'étudier comment ces créatures anciennes marchaient sans avoir à perturber l'empreinte elle-même.

Nous pensons pouvoir utiliser la même technique sur d'autres sites pour imager le modèle de pression sous le pied d'un dinosaure, comme si nous avions réussi à amener un spécimen vivant au labo. Nous devrions également pouvoir utiliser cette technologie pour cartographier les empreintes humaines sur d'autres sites, surtout là où creuser pourrait être perturbant. Il y a des sites célèbres, comme Laetoli en Tanzanie, où se trouvent les empreintes des plus anciens ancêtres humains. Nous n'en sommes pas encore là, mais étant donné les bonnes circonstances, nous pensons que c'est possible.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.