Cette image fournie par HHMI Tangled Bank Studios en octobre 2019 montre un rendu de l'ancien mammifère Carsioptychus tiré du spécial PBS NOVA, L'ascension des mammifères. Dans cette récréation, Carsioptychus coarctatus mange des plantes dans une forêt nouvellement diversifiée, 300, 000 ans après l'extinction de masse qui a anéanti les dinosaures. (Images de méduses/HHMI Tangled Bank Studios via AP)
Un trésor remarquable de fossiles du Colorado a révélé des détails sur la façon dont les mammifères ont grandi et les plantes ont évolué après le cataclysme qui a tué les dinosaures.
Les milliers de spécimens permettent aux scientifiques de retracer cette histoire sur une période d'un million d'années, un simple clin d'œil dans la durée de vie de la Terre.
Il y a soixante-six millions d'années, une grosse météorite s'est écrasée dans ce qui est maintenant la péninsule du Yucatan au sud-est du Mexique. Il déchaînait des vagues de chaleur torrides et remplissait le ciel d'aérosols qui masquaient le soleil pendant des mois, tuer les plantes et les animaux qui en dépendaient.
Plus des trois quarts des espèces sur Terre se sont éteintes.
Mais la vie est revenue, et les mammifères terrestres ont commencé à se développer, passant de petites créatures à la vaste gamme de formes que nous voyons aujourd'hui, y compris nous.
Ainsi, la nouvelle trouvaille puise dans "l'origine du monde moderne, " a déclaré Tyler Lyson, un auteur d'un article rapportant les découvertes de fossiles jeudi dans le journal Science .
Les fossiles ont été récupérés dans une zone de falaises abruptes couvrant environ 10 miles carrés (25,9 kilomètres carrés) près de Colorado Springs, depuis trois ans.
Lyson, du Musée de la nature et des sciences de Denver, trouvé peu dans ce domaine lorsqu'il suivait la pratique standard consistant à rechercher des morceaux d'os. Mais cela a changé lorsqu'il a commencé à chercher des roches pouvant se former autour des os. Quand les rochers ont été brisés, des crânes et d'autres fossiles à l'intérieur ont été révélés.
Cette photo fournie par HHMI Tangled Bank Studios en octobre 2019 montre certains des fossiles de crânes de mammifères récupérés à Corral Bluffs, Colo. Une mine de fossiles a révélé des détails sur la façon dont la vie a rebondi après le cataclysme qui a tué les dinosaures. (Frank Verock/HHMI Tangled Bank Studios via AP)
Lyson a déclaré qu'il n'était pas clair à quelle région géographique s'applique l'histoire de la récupération des fossiles, mais qu'il pense qu'ils montrent ce qui s'est passé en Amérique du Nord.
"Nous en savons si peu partout dans le monde, " a-t-il dit. "Au moins maintenant, nous avons à un endroit un record fantastique."
Les experts non liés à l'étude étaient enthousiastes.
C'est "un documentaire sans précédent sur la façon dont la vie sur terre s'est rétablie" après l'impact de l'astéroïde, a déclaré P. David Polly de l'Université de l'Indiana à Bloomington. « Le grand nombre de spécimens fossiles et la qualité de leur conservation sont exceptionnels » pour cette période, il a dit.
L'histoire des fossiles représente certainement ce qui s'est passé dans le centre de l'Amérique du Nord et peut-être plus largement, a-t-il écrit dans un e-mail.
Stephanie Smith du Field Museum de Chicago a déclaré que l'accent détaillé de l'étude sur un seul domaine peut aider les scientifiques à comprendre la complexité de la récupération lorsqu'il est combiné avec des résultats provenant d'ailleurs.
Cette photo fournie par HHMI Tangled Bank Studios en octobre 2019 montre une collection de quatre crânes de mammifères collectés à Corral Bluffs, Colo. De gauche sont Loxolophus, Carsioptyque, Taeniolabis, Eoconodon. Une mine de fossiles a révélé des détails sur la façon dont la vie a rebondi après le cataclysme qui a tué les dinosaures. (HHMI Tangled Bank Studios via AP)
Les scientifiques ont précédemment trouvé peu de preuves sur ce qui s'est passé à la suite du crash de la météorite, surtout sur terre, a déclaré Jin Meng du Musée américain d'histoire naturelle de New York. Le nouveau travail, dit-il dans un e-mail, semble fournir "le meilleur bilan sur Terre à ce jour".
L'étude fait état de centaines de fossiles de mammifères représentant 16 espèces et plus de 6, 000 fossiles de plantes. Les chercheurs ont également analysé des milliers de grains de pollen pour voir quelles plantes étaient vivantes à différents moments. L'analyse des feuilles a indiqué plusieurs périodes de réchauffement au cours de la période.
Voici l'histoire de la récupération que racontent les fossiles :
La zone était une forêt avant que la météorite ne frappe, abrite des dinosaures comme le T. rex et des mammifères pas plus gros que 17 livres (8 kilogrammes).
Cette photo fournie par HHMI Tangled Bank Studios en octobre 2019 montre un fossile de fougère collecté à Corral Bluffs, Colo. Une mine de fossiles a révélé des détails sur la façon dont la vie a rebondi après le cataclysme qui a tué les dinosaures. (Frank Verock/HHMI Tangled Bank Studios via AP)
Peu de temps après la catastrophe, l'environnement était recouvert de fougères et le plus gros mammifère environnant était à peu près aussi lourd qu'un rat. Le monde était dans une période de réchauffement, comme documenté dans les études précédentes.
Vers 100, 000 ans après l'impact de la météorite, the forest was dominated by palm trees and mammals had grown to the weight of raccoons, almost as big as before the meteorite crash. "That's a pretty rapid recovery, or at least one aspect of recovery, " Lyson said.
By 300, 000 ans, the walnut tree family had diversified, and the biggest mammals were plant eaters about as heavy as a large beaver. Based on other studies of their diet, they may have evolved along with those trees, Lyson said.
This photo provided by HHMI Tangled Bank Studios in October 2019 shows some of the plant fossils retrieved from Corral Bluffs, Colo. More than 6, 000 leaves were collected as part of the study to help determine how and when Earth's forest rebounded after the mass extinction event. (Frank Verock/HHMI Tangled Bank Studios via AP)
By 700, 000 ans, the fossil record shows the first known appearance of legume plants, the family that includes peas and beans. And it reveals the two largest mammals found in the study, with the larger one weighing about 100 pounds (50 kilograms), roughly like a wolf. That is about 100 times heavier than the mammals that survived the extinction, "which I think is pretty fast" for growth, Lyson said.
What drove mammals to get bigger? The main factor was the disappearance of the dinosaurs, leaving an ecological niche to be filled, il a dit. But the quality and types of food on the landscape probably also played a role, il a dit. The simultaneous appearance of legume plants and bigger mammals suggests the plants may have provided a "protein bar moment, " Lyson said.
He said the mammals were creatures that evolved from animals that had survived extinction or those that immigrated from elsewhere.
In this photo provided by HHMI Tangled Bank Studios in October 2019, a storm rolls in towards Corral Bluffs, Colo, outside of Denver. The area represents about 300 vertical feet of rock and preserves the extinction of the dinosaurs through the first million years of the Age of the Mammals. The exposure is composed of hard yellow sandstone and mudstones, which represent ancient rivers and floodplains, respectivement. (Frank Verock/HHMI Tangled Bank Studios via AP)
Zhe-Xi Luo of the University of Chicago, who did not participate in the work, said the report is remarkable for tying together records for plants, mammals and temperature, giving a "holistic picture."
Scientists expected mammals to recover after the dinosaur extinctions, il a dit, and the new work "is a huge step forward in getting a firm understanding about just how it happened."
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