Deux employés de la Holmes Gin Company ramassent du coton qui a débordé de la machine à égrener. Le gin de coton de Whitney n'est qu'une de ses inventions qui ont remodelé l'industrie américaine. Daniel Pepper/Getty Images On reproche parfois aux machines de prendre le travail des gens, mais certains les créent réellement. La technologie peut augmenter la productivité, ce qui augmente la demande de travail. Il peut également rationaliser les tâches complexes, ouvrir la porte aux travailleurs moins qualifiés. L'inventeur américain Eli Whitney a conçu des innovations qui ont fait les deux. Par ses inventions, il a transformé l'avant-guerre nord et sud de l'Amérique, les mettant par inadvertance sur la voie du conflit tout en aidant l'Amérique à devenir plus prospère.
L'invention la plus célèbre de Whitney, la "scie" moderne égreneuse de coton a été breveté en 1794. Le mot "gin" est l'abréviation de "moteur, » et il révolutionna la production cotonnière dans le Sud en automatisant son traitement. Son dispositif consistait en un ensemble de roues sur un axe fixé à une manivelle. Chaque roue arborait des crochets métalliques, semblable à des lames de scie circulaire. Alors que les lames tournaient, les crochets métalliques attrapaient des bouts de coton, en les tirant à travers un tamis qui empêchait les graines et les coques. Une brosse métallique balayait périodiquement le coton de la lame au fur et à mesure qu'il se déroulait, empêchant la machine de se bloquer.
L'égreneuse de coton était particulièrement utile aux producteurs de coton de l'intérieur, qui ne pouvait cultiver que du coton "graine verte". Ce coton était si exigeant en main-d'œuvre qu'il a fallu 10 heures de travail manuel ardu pour produire une seule unité de « coton pelucheux » utile. Un égreneur de coton Whitney pouvait faire le travail quotidien de plusieurs hommes en une heure.
Bien qu'il s'agisse d'un appareil économisant du travail, l'égreneuse de coton renforça l'esclavage. Les États du sud ont acheté plus d'esclaves pour répondre à l'augmentation de la productivité qui en a découlé. Le coton était autrefois une culture à trop forte intensité de main-d'œuvre pour produire, sauf pour les plus grandes plantations. Mais le gin de coton l'a aidé à se répandre dans tout le Sud. Le rendement du coton brut doubla chaque décennie après 1800 jusqu'à ce que l'Amérique fournisse les trois quarts du coton mondial au milieu du siècle.
Ironiquement, bien que le Sud américain soit devenu une puissance mondiale du coton à cause du gin de coton, Whitney a fait faillite en combattant plus de 60 poursuites pour défendre son brevet contre des copies. Il était tellement découragé qu'il n'a plus jamais essayé de breveter ses inventions. Comme il l'a dit, "Une invention peut être si précieuse qu'elle n'a aucune valeur pour l'inventeur."
Désespéré pour l'argent, et avec les États-Unis éventuellement confrontés à une guerre avec la France, Whitney a demandé et remporté un contrat du ministère de la Guerre pour produire 10, 000 à 15, 000 mousquets en seulement deux ans. C'était tout un exploit pour un homme sans expérience dans la fabrication d'armes à feu. Essayer de remplir son contrat ambitieux a conduit à ses autres grandes inventions, qui a aidé à préparer le terrain pour la révolution industrielle en Amérique. Les inventions de Whitney ont fait de lui l'un des pères de l'American production de masse .
Malgré ce que disent certains manuels, Eli Whitney n'a pas inventé l'idée de pièces interchangeables (qu'il a appelé son "système d'uniformité"). Il n'était même pas le premier à suggérer de les utiliser dans un processus plus efficace de production de mousquets. Néanmoins, il a le mérite d'avoir montré que la production de masse était possible et d'avoir vendu l'idée au gouvernement américain.
Whitney est également responsable de la conception d'un processus de fraisage qui a fait fonctionner la production de masse. La fraiseuse de Whitney n'était pas la première, et il n'a probablement été construit qu'après sa mort. Cependant, quand il a été construit, il a eu un tel succès qu'il est resté en usage pendant 150 ans, faire de tout, des horloges aux outils agricoles et de fabrication.
La fraiseuse de Whitney impliquait de serrer du métal sur un établi et de fixer un motif dessus. Un ouvrier roulait ensuite une roue métallique à dents pointues le long du motif pour découper la pièce au lieu de la ciseler à la main. Avant les contributions de Whitney, les armuriers fabriquaient des mousquets à la main, chaque pièce étant fabriquée sur mesure pour une arme individuelle, qui à son tour a pris des jours pour terminer.
les processus d'Eli Whitney, les inventions et les idées créaient des emplois pour des personnes qui n'avaient pas la formation et l'expérience approfondies des artisans. Ils ont également aidé le Nord à établir une base manufacturière productive et de renommée mondiale et ont transformé le Sud en une puissance agricole. Bien qu'il soit mort 35 ans avant la guerre civile, Whitney a involontairement jeté les bases en augmentant la demande d'esclaves. Il a également aidé à remplir les coffres des propriétaires de plantations du Sud et à fournir au Nord la production industrielle nécessaire pour combattre un conflit de longue haleine.
Aptitude supplémentaire de WhitneyL'histoire montre que les inventeurs qui réussissent sont souvent des collecteurs de fonds réussis. Whitney a fait ses preuves en décrochant un contrat avec le ministère de la Guerre qu'il n'était clairement pas qualifié pour remplir. Il a même obtenu une avance inouïe de 5 $, 000 pour démarrer (avec des extensions car il a soufflé à plusieurs reprises les délais).
Le gouvernement a cherché à faire progresser la base manufacturière américaine, mais beaucoup de mérite revient à la capacité de l'inventeur à former un argument persuasif et à mettre en scène un spectacle convaincant. Il l'a fait en décrivant ses conceptions en termes familiers. Whitney a même été le pionnier de certaines méthodes comptables modernes pour sortir de l'eau chaude avec son agence de financement.
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