Des chimistes de l'Université de Birmingham ont trouvé une nouvelle façon de fabriquer du carbone nanostructuré à l'aide de la sciure de bois, selon une étude publiée dans le journal de la Royal Society of Chemistry Chimie verte aujourd'hui.

En faisant cuire de la sciure avec une fine couche de fer à 700 degrés centigrades, les chercheurs ont découvert qu'ils peuvent créer du carbone avec une structure composée de nombreux petits tubes. Ces tubes sont mille fois plus petits qu'un cheveu humain moyen.

Les scientifiques recherchent de nouvelles façons de fabriquer des nanomatériaux de carbone, car ils peuvent être coûteux et difficiles à fabriquer. Les carbones avec une structure très spécialisée ont de nombreuses applications différentes, par exemple, les charbons à très petits pores sont utilisés dans le traitement de l'eau pour éliminer les polluants et dans l'assainissement des sols où ils peuvent aider à retenir l'humidité et les nutriments. Des carbones plus avancés sont utilisés dans les batteries et pourraient également être utilisés dans les futures voitures à hydrogène.

Il existe de nombreux types de nanostructures de carbone. Le plus connu est le graphène, qui a une forme ressemblant à du grillage à poules – un maillage hexagonal avec un atome de carbone dans chaque coin. Les nanotubes de carbone sont similaires :ils sont constitués de couches de graphène enroulées dans des tubes. La forme organisée de ces matériaux leur confère des propriétés exceptionnelles telles que la conduction de l'électricité, cependant, ils sont coûteux et difficiles à fabriquer à grande échelle. Le défi est maintenant de fabriquer des carbones avec des propriétés similaires, mais d'une manière beaucoup plus simple.

La sciure de bois est constituée de fibres de cellulose et de lignine, deux des principaux éléments constitutifs de toutes les plantes. Lorsque toute la surface de la sciure est enduite de nitrate de fer puis cuite, des nanoparticules de carbure de fer sont produites. Ces minuscules particules s'enfoncent dans la structure du bois au fur et à mesure qu'il se décompose en carbone, laissant derrière eux des tubes de carbone très ordonnés ressemblant à des nanotubes de carbone plus classiques.

Dr Zoé Schnepp, de l'École de chimie de l'Université de Birmingham, a déclaré:«Ce qui est vraiment excitant à ce sujet, c'est que nous prenons des déchets végétaux et fabriquons un matériau de pointe. Les déchets de l'agriculture et de l'industrie sont souvent coûteux à traiter, par exemple en décharge. L'industrie est de plus en plus intéressée à ajouter de la valeur à ces déchets et à créer quelque chose d'utile à partir de choses qui, autrement, auraient été brûlées ou enterrées.'