Le stéréotype de la « femme noire forte » est plus qu'un simple trope culturel :de nombreuses femmes noires en Amérique déclarent se sentir obligées d'agir comme des super-femmes, se projetant fort, abnégation, et libres d'émotions pour faire face au stress de la discrimination fondée sur la race et le sexe dans leur vie quotidienne.

"[Les femmes] ont parlé de sortir chaque jour de leurs maisons et de mettre leur" armure "en prévision de subir une discrimination raciale, " a déclaré Amani M. Allen, professeur agrégé de sciences de la santé communautaire et d'épidémiologie à l'Université de Californie, Berkeley, décrivant les groupes de discussion qu'elle a dirigés avec des femmes afro-américaines dans la région de la baie de San Francisco.

"Ce qu'elles décrivaient vraiment, c'était cette idée d'être des femmes noires fortes et de ressentir le besoin de se préparer à la discrimination raciale à laquelle elles s'attendent au quotidien ; et cette préparation et cette anticipation ajoutent à leur fardeau de stress global, ", a déclaré Allen.

Allen est l'auteur principal d'une nouvelle étude qui explore si les différentes facettes d'être une femme noire forte, que les chercheurs appellent parfois « schéma de super-femme, « en fin de compte, protéger les femmes des effets négatifs de la discrimination raciale sur la santé ou créer d'autres préjudices.

La nouvelle étude a révélé que, face à des niveaux élevés de discrimination raciale, certains aspects du personnage de superwoman, y compris se sentir obligé de présenter une image de force et de réprimer ses émotions, semblait être protecteur de la santé, diminuer les effets négatifs sur la santé de la discrimination raciale chronique.

Mais d'autres facettes du personnage, comme avoir une volonté intense de réussir et se sentir obligé d'aider les autres, semblait nuire à la santé, exacerbant davantage les effets délétères sur la santé du stress chronique associé à la discrimination raciale.

"Les femmes afro-américaines décrivent la discrimination raciale comme un facteur de stress persistant et important, et nous savons d'après des recherches antérieures que le stress a un impact sur la santé, " Allen a déclaré. "Ce que nous devons comprendre, c'est comment atténuer ces risques. Pour les aspects du schéma de super-femme qui aggravent les effets négatifs sur la santé associés à la discrimination raciale, comment réduire ces risques ? Et pour les facteurs plus protecteurs, comment les exploiter pour éclairer les interventions conçues pour promouvoir la santé et le bien-être des femmes afro-américaines ? »

"Le schéma de la superfemme reflète également la socialisation raciale genrée que les femmes afro-américaines reçoivent tôt dans la vie et tout au long de leur vie, " a déclaré Yijie Wang, professeur adjoint au Département du développement humain et des études familiales de l'Université d'État du Michigan et co-auteur de l'article. "En identifiant les dimensions protectrices versus risquées, nous espérons également comprendre le type de messages qui devraient être transmis aux femmes et aux filles afro-américaines."

La super-femme noire forte

Allen et ses collaborateurs ont mené leurs recherches dans le cadre de l'étude sur le cœur et la santé des femmes afro-américaines, une étude transversale qu'Allen a lancée en 2012 pour examiner les liens entre les facteurs de stress sociaux et environnementaux et la santé chez 208 femmes afro-américaines auto-identifiées vivant dans la région de la baie de San Francisco.

Les résultats précédents de l'étude avaient révélé un lien direct entre la discrimination raciale et le risque de maladie chronique, s'ajoutant au corpus croissant de littérature qui montre que l'expérience de la discrimination raciale à elle seule peut être préjudiciable à la santé.

Allen dit que son intérêt pour le schéma de superwoman a été inspiré par les groupes de discussion qu'elle a menés avec des femmes afro-américaines, dans lequel ils ont révélé qu'ils jouaient souvent le rôle de la femme noire forte pour faire face au stress persistant de la discrimination raciale dans leur vie.

"Je me souviens qu'elles parlaient d'être des femmes noires fortes et les décrivaient à la fois comme une sorte d'armure, mais aussi potentiellement comme un passif, " dit Allen. " Par exemple, qu'est-ce que cela signifie de continuer à avoir une motivation intense pour réussir, alors que vous rencontrez également des obstacles pour atteindre ce succès ? Donc, Je voulais savoir, est-ce qu'être une femme noire forte est utile, ou nuisible, pour la santé?"

Pour concevoir l'étude, elle s'est associée à des chercheurs de partout au pays qui s'intéressaient également à ce phénomène, dont Cheryl L. Woods-Giscombe, professeur à l'Université de Caroline du Nord à la Chapel Hill's School of Nursing. Elle avait développé un cadre appelé « schéma de la superfemme » pour décrire les différentes dimensions de la forte personnalité de la femme noire.

Le schéma de la superfemme comprend cinq éléments :se sentir obligé de présenter une image de force, se sentir obligé de supprimer les émotions, résistance à la vulnérabilité, une volonté de réussir malgré des ressources limitées et un sentiment d'obligation d'aider les autres.

Dans l'étude, les participants ont été invités à évaluer leur expérience de la discrimination raciale dans différents contextes, y compris la recherche d'un logement, trouver un emploi, au travail, à l'école, obtenir un crédit pour un prêt bancaire ou une hypothèque et dans des établissements de soins de santé. Ils ont également évalué dans quelle mesure ils s'identifiaient aux différents aspects du schéma de la super-femme.

Chaque participant a également subi un examen physique, avec des chercheurs enregistrant leur taille, poids, pression artérielle, glycémie et mesures de l'inflammation et autres indicateurs de santé. Ces indicateurs de santé ont été combinés en une mesure de « charge allostatique » qui reflétait le niveau de stress chronique dans le corps. Des niveaux plus élevés de charge allostatique sont associés à un risque accru de maladies chroniques comme les maladies cardiovasculaires et le diabète, et même pour la mortalité.

Les chercheurs ont ensuite analysé les données pour les liens entre la discrimination raciale, les différents aspects du schéma de superwoman et de la charge allostatique.

Des relations surprenantes ont émergé, dit Allen. Par exemple, l'étude a révélé que les femmes qui ont déclaré supprimer leurs émotions avaient des niveaux de charge allostatique plus faibles, ou moins de stress, dans leurs corps. Cela contredit les études psychologiques, qui montrent généralement que la suppression des émotions, plutôt que de les exprimer ouvertement, peut augmenter le stress et nuire à la santé.

Allen déclare, "Bien que contradictoire avec les études montrant que la suppression des émotions est mauvaise pour la santé, ce constat a du sens, à la lumière des recherches montrant que la réaction émotionnelle la plus courante à la discrimination est la colère, et la colère est mauvaise pour la santé."

Les résultats de l'étude s'ajoutent à un corpus croissant de recherches démontrant comment le stress associé à la discrimination raciale devient biologiquement ancré, dit Allen.

"Le problème n'est pas que les femmes doivent apprendre à mieux faire face à la discrimination raciale, " Allen a déclaré. "Le problème est la discrimination raciale elle-même et la nécessité d'interventions destinées à lutter contre la discrimination raciale telle qu'elle est vécue sur le lieu de travail, par la police et dans la société en général.