Un crocodile préhistorique qui a vécu il y a environ 180 millions d'années a été identifié, près de 250 ans après la découverte de ses restes fossiles.

Un crâne fossile trouvé dans une ville bavaroise dans les années 1770 a été reconnu comme l'espèce aujourd'hui éteinte Mystriosaure laurillardi , qui vivait dans les eaux tropicales pendant la période jurassique.

Depuis 60 ans, on pensait que l'animal faisait partie d'une espèce similaire, connu comme Steneosaure bollensis , qui existait à la même époque, disent les chercheurs.

Spécimens mystérieux

Les paléontologues ont identifié l'animal en analysant des fossiles découverts au Royaume-Uni et en Allemagne.

L'équipe, qui comprenait des scientifiques d'Édimbourg, a également révélé qu'un autre crâne, découvert dans le Yorkshire dans les années 1800, appartient à Mystriosaure laurillardi .

"Découvrir l'histoire et l'anatomie complexes de fossiles comme Mystriosaurus est nécessaire si nous voulons comprendre la diversification des crocodiles au cours du Jurassique. Leur augmentation rapide de la biodiversité entre 200 et 180 millions d'années est encore mal comprise, " dit le Dr Mark Young, École des géosciences.

espèces marines

Le prédateur marin, qui mesurait plus de quatre mètres de long, avait un long museau et des dents pointues, et se nourrissait de poissons, dit l'équipe. Il vivait dans les mers chaudes aux côtés d'autres animaux, notamment des ammonites et de grands reptiles marins, appelés ichtyosaures.

La découverte de fossiles dans l'Allemagne actuelle et au Royaume-Uni montre que l'espèce pouvait facilement nager entre les îles, un peu comme les crocodiles d'eau salée modernes, disent les chercheurs.

L'étude, dirigé par Naturkunde-Museum Bielefeld en Allemagne, est publié dans la revue Acta Palaeontologica Polonica , Il a été soutenu par la Société paléontographique, Leverhulme Trust et le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada.

"Le Mystriosaurus ressemblait à un gavial mais il avait un museau plus court avec son ouverture nasale tournée vers l'avant, alors que chez presque tous les autres crocodiles fossiles et vivants, l'ouverture nasale est placée au-dessus du museau, " dit Sven Sachs, Naturkunde-Museum Bielefeld.