L'esclavage et le racisme ont joué leur rôle dans l'implantation de croyances sur la race et la différence raciale, mais la médecine aussi, dit l'auteur d'un nouveau livre.

De nombreux médecins de l'Amérique d'avant la guerre de Sécession et des Antilles ont développé l'idée que les corps noirs étaient fondamentalement différents :naturellement immunisés contre certaines maladies, plus sensible aux autres, plus tolérant à la douleur, nécessitant des soins spécialisés.

Certaines de ces idées ont survécu jusqu'à nos jours, tant dans la recherche formelle que dans les attitudes informelles, selon le professeur d'histoire de l'Université de l'Illinois, Rana Hogarth.

Les médecins étaient « médicaliser la noirceur, " par le titre du livre de Hogarth. Cela fait le cas, elle a dit, que « la médecine et la science étaient certainement complices, au moins en le rendant acceptable, dire que la race est réelle et voici notre preuve et voici ces différences physiques."

Certaines recherches antérieures ont suggéré que les idées des médecins sur la différence raciale étaient motivées par le désir de justifier l'esclavage, dit Hogarth. Mais elle a trouvé trop de contradictions dans cette explication. "Je ne pense pas que l'esclavage était la force motrice, " elle a dit.

Pour une chose, l'esclavage n'avait pas besoin d'être défendu pendant une grande partie de la période 1780-1840 couverte par Hogarth. Le mouvement abolitionniste grandissait certainement, mais pour l'esclavagiste moyen, "L'esclavage n'allait nulle part, " elle a dit.

Certaines de ces idées étaient également en conflit avec les intérêts des propriétaires d'esclaves, dit Hogarth. La croyance que les Noirs étaient immunisés contre la fièvre jaune, par exemple, Cela les a peut-être rendus plus attrayants en tant que main-d'œuvre esclave dans les régions tropicales - mais cela a également incité les gouverneurs britanniques de plusieurs îles des Antilles à faire pression à un moment donné pour armer des troupes noires pour la défense des îles.

A un autre moment, s'appuyant sur la même croyance, La Grande-Bretagne a envoyé 800 soldats africains de la Sierra Leone à la Barbade. Beaucoup sont rapidement tombés malades de la maladie, bien que leur commandant ait cherché des explications alternatives.

L'esclavage n'a pas non plus été servi par le diagnostic des médecins d'une maladie mangeuse de saleté chez les esclaves noirs, appelé Cachexia Africana, dit Hogarth. Cela les a fait languir, les a rendus incapables de travailler. La production en souffrirait, aurait causé la ruine de certaines plantations. "Ça n'a pas de sens de justifier l'esclavage parce que c'est une catastrophe, " a déclaré Hogarth.

Hogarth a également noté que certaines des personnes impliquées dans ce discours médical avaient des opinions anti-esclavagistes, parmi eux Benjamin Rush, un éminent médecin de Philadelphie. Dans les conférences, il a dit à ses étudiants que les Noirs étaient plus tolérants à la douleur. Lorsqu'une épidémie de fièvre jaune a frappé la ville, il a demandé à des amis noirs de rester, pensant qu'ils seraient immunisés – puis découvrant qu'ils ne l'étaient pas.

"Il y a beaucoup de contradictions et beaucoup de désordre dans la façon dont les médecins ont articulé ces idées sur la différence, " a déclaré Hogarth. " C'était vraiment intéressant de voir comment ils ont essayé de justifier ou d'expliquer les choses. "

En tant qu'historien de la médecine, elle était également fascinée par la façon dont ces médecins menaient une grande partie de leur discours dans une sorte de bulle de recherche, se citant et se renforçant continuellement. « Un médecin respecté publiait un traité disant qu'il avait observé que les Africains n'attrapaient pas la fièvre jaune. Puis quelqu'un d'autre le répétait. Puis quelqu'un d'autre. " a déclaré Hogarth.

Certains noirs étaient, En réalité, immunisé contre la fièvre jaune, mais seulement s'ils avaient été précédemment exposés à une épidémie et avaient survécu, dit Hogarth. Les médecins de l'époque ne connaissaient pas encore l'immunité acquise au sens moderne du terme ni la génétique impliquée dans la susceptibilité à certaines maladies, rendre une explication raciale beaucoup plus attrayante.

Pourtant, malgré les progrès de la science médicale et des méthodes de recherche, ces idées de "noirceur médicalisé" ont continué jusqu'à présent, dit Hogarth. L'anémie falciforme a été décrite comme une maladie noire, pourtant, il est causé par des facteurs liés aux adaptations génétiques au paludisme dans diverses régions et affecte de nombreuses populations non africaines.

En 2005, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé un médicament pour traiter l'insuffisance cardiaque congestive chez les personnes qui s'identifient comme Afro-Américains - le premier médicament jamais approuvé pour un groupe racial spécifique, dit Hogarth. "Cette approbation était basée sur la logique erronée selon laquelle la maladie suit un cours différent chez les personnes en raison de leur race, plutôt que d'autres facteurs."

Et une étude de l'Université de Virginie en 2016 a révélé que la moitié d'un échantillon d'étudiants en médecine et de résidents blancs avait de fausses croyances sur les différences biologiques - telles que le fait que les Noirs avaient la peau plus épaisse, sang qui a coagulé plus rapidement, et étaient plus tolérants à la douleur.

"Nous continuons à penser à cette course, cette noirceur, plutôt que des inégalités raciales, est cette chose qui a du poids dans le cadre clinique, et ce n'est pas le cas, " a déclaré Hogarth. " Et bien sûr, cela se répercute sur le social, trop."