Comme les humains modernes et les primates, On pense que les Néandertaliens - nos plus proches cousins ​​évolutifs - ont vécu en groupes, mais leur taille et leur composition ont été difficiles à déduire des vestiges archéologiques et fossiles.

Maintenant, bien que, des scientifiques ont signalé la découverte de 257 empreintes le long de la côte normande en France qui ont été parfaitement préservées sur plus de 80, 000 ans, offrant de nouveaux indices majeurs sur les structures sociales de ses habitants préhistoriques.

Leur travail, publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences le lundi, suggère que la bande comptait 10 à 13 individus, principalement des enfants et des adolescents, avec quelques très grands, probablement des hommes adultes, qui pouvait mesurer jusqu'à 190 centimètres (six pieds trois pouces) de hauteur, à en juger par la taille du pied.

Jérémy Duveau, doctorant au Muséum national d'histoire naturelle de France et co-auteur de l'étude, a déclaré à l'AFP que les empreintes de pas avaient été laissées dans un sol boueux, puis rapidement préservée par le sable poussé par le vent lorsque la zone faisait partie d'un système dunaire, créer un instantané dans le temps.

Le site du Rozel a été découvert par l'archéologue amateur Yves Roupin dans les années 1960, mais ce n'est qu'en 2012, face au double danger de l'érosion éolienne et marémotrice, que les fouilles annuelles ont commencé avec le soutien du gouvernement.

Des dizaines de mètres de sable ont été extraits à la pelle mécanique pour atteindre les couches d'intérêt.

L'équipe est ensuite passée aux brosses pour réaliser la dernière phase du délicat travail d'excavation qui a conduit à l'identification de 257 empreintes entre 2012 et 2017, et des centaines d'autres depuis.

Les empreintes de pas ont été trouvées parmi ce que l'équipe a appelé "un matériel archéologique abondant" indiquant des opérations de boucherie et la production d'outils en pierre, et remontent à une époque où seuls les Néandertaliens, pas des humains anatomiquement modernes, vécu en Europe occidentale.

'Un miracle'

Les empreintes rapidement conservées offrent un avantage par rapport aux restes osseux archéologiques ou fossilisés dans l'estimation de la taille des groupes car ceux-ci peuvent s'accumuler au fil du temps et ne reflètent pas nécessairement une seule occupation, à moins qu'un événement catastrophique n'ait entraîné la mort de tout un groupe en une seule fois.

Mais cette force est aussi la principale faiblesse des empreintes :« Elles enregistrent une sorte d'instantané de la vie des individus sur une très courte période, " dit Duveau.

« Cela nous donne un aperçu de la composition du groupe, mais il est possible qu'il ne représente que les membres du groupe qui se trouvaient à l'extérieur à ce moment-là."

La question devient alors :y avait-il si peu d'empreintes d'adultes parce que les Néandertaliens sont morts jeunes ? Ou les adultes étaient-ils partis ailleurs ?

Chacune des empreintes a été photographiée et modélisée en trois dimensions. Certains d'entre eux ont été moulés à l'aide d'un élastomère, qui est moins rigide que le plâtre.

Grâce à une nouvelle technique chimique de pointe à la disposition de l'équipe depuis 2017, des centaines d'empreintes ont été retirées du site pour être conservées ailleurs.

Ceux qui n'ont pas été extraits ont été "totalement détruits" par le vent, dit Duveau.

"La conservation des empreintes nécessite une sorte de miracle :il faut obtenir très, très chanceux, " a-t-il conclu.

Avant Rozel, seulement neuf empreintes de pas de Néandertal confirmées ont été trouvées en Grèce, Roumanie, Gibraltar et la France.

Certains moulages de Rozel ont déjà été exposés, notamment au Musée de l'Homme à Paris, et les chercheurs veulent trouver des moyens d'élargir le public grâce à de futures expositions.

© 2019 AFP