Les orchidées sont cultivées et prisées par les jardiniers du monde entier. Selon le Brooklyn Botanic Garden, il existe entre 20 000 et 30 000 espèces différentes d'orchidées dans le monde. Dans la nature, les orchidées peuvent être trouvées sur tous les continents sauf l'Antarctique, bien que la grande majorité vivent dans les forêts tropicales et subtropicales. Environ les trois quarts de toutes les espèces d'orchidées sont des épiphytes, un terme qui fait référence aux plantes qui vivent et poussent sur d'autres plantes. Les orchidées qui poussent sur un arbre hôte ont un type particulier de relation symbiotique avec lui.
Symbiosis
Fotolia.com "> ••• Image d'orchidées vertes par Lucy Cherniak à partir de Fotolia.com

Les relations symbiotiques entre les organismes peuvent prendre différentes formes. Le Collège Marietta décrit trois formes. Le parasitisme est une relation dans laquelle un organisme, le parasite, reçoit ou tire des avantages aux dépens de l'organisme hôte. Le mutualisme est une relation dans laquelle les deux organismes tirent un avantage de la relation. Le commensalisme est un relation symbiotique où un organisme reçoit des avantages, mais l'autre n'est ni aidé ni blessé. La plupart des orchidées épiphytes entrent dans cette catégorie.
Caractéristiques des orchidées

Comme les autres plantes, les orchidées épiphytes ont des feuilles, des tiges, des fleurs et des racines Selon le Brooklyn Botanic Garden, leurs systèmes racinaires ont tendance à être moins étendus que les plantes qui vivent au sol mais sont capables d'absorber rapidement et efficacement l'eau et les nutriments. Orchidées épiphytes sont également capables de stocker de l'eau dans leurs tiges pour compenser les périodes sèches. Ils ont tendance à pousser sur des parties d'arbres qui collectent des débris organiques et de l'eau, comme sur les branches internes. Les arbres aux écorces rugueuses qui retiennent l'eau et l'humus dans les fissures et les crevasses ont tendance à mieux soutenir les orchidées que ceux aux écorces lisses.
Nutrition
Fotolia.com "> ••• orchidées d'arbres 66. image par mdb de Fotolia.com

Les épiphytes ont besoin de nutriments pour survivre, croître et se reproduire. Ils acquièrent leur nutrition de différentes manières. Certains sont capables de prendre tout ce dont ils ont besoin directement de l'air qui les entoure. D'autres glanent l'eau, les minéraux et l'azote de la décomposition organique selon l'American Journal of Botany, certaines espèces dépendent d'autres organismes qui poussent sur l'arbre, comme les champignons, pour leurs bienfaits nutritionnels. D'autres sources de nutrition comprennent les déchets d'insectes et d'oiseaux.
Effets négatifs

Bien que l'épiphyte ne nuise pas à l'hôte en lui enlevant sa nutrition, il existe des façons dont l'arbre hôte peut être affecté. Les jardins botaniques de Brooklyn décrivent comment le poids même d'une masse de croissance épiphyte peut provoquer d amaging rupture de branche. Certains arbres hôtes à écorce rugueuse peuvent perdre périodiquement des morceaux de leur écorce, empêchant la prolifération d'orchidées et d'autres plantes épiphytes. D'autres produisent des produits chimiques qui peuvent inhiber ou décourager la croissance des épiphytes.
Effets positifs

Les épiphytes augmentent la quantité d'humidité dans l'air, aidant à maintenir les forêts tropicales humides humides. Ceci est important car il aide les arbres de la forêt tropicale à absorber l'azote de l'air. Comme décrit par l'Université du Missouri Extension, l'absorption et l'utilisation de l'azote tout au long du cycle de l'azote sont essentielles à la croissance, au fonctionnement et à la reproduction des plantes.