Deux crânes trophées, récemment découvert par des archéologues dans les jungles du Belize, peut aider à faire la lumière sur l'effondrement peu compris de la civilisation maya classique autrefois puissante.

Les crânes humains décharnés et peints, destiné à être porté autour du cou comme pendentifs, ont été enterrés avec un guerrier il y a plus de mille ans à Pacbitun, une cité maya. Ils représentent probablement des symboles horribles de la puissance militaire :des trophées de guerre fabriqués à partir des têtes d'ennemis vaincus.

Les deux crânes sont similaires aux représentations de crânes trophées portés par les soldats victorieux dans des sculptures en pierre et sur des récipients en céramique peints provenant d'autres sites mayas.

Les trous percés contenaient probablement des plumes, sangles en cuir ou les deux. D'autres trous servaient à ancrer les mâchoires en place et à suspendre le crâne autour du cou du guerrier, tandis que le dos était scié pour que les crânes reposent à plat sur la poitrine du porteur.

Des taches de peinture rouge décorent l'une des mâchoires. Il est gravé d'une écriture glyphique qui comprend ce que mon collaborateur Christophe Helmke, un expert de l'écriture maya, croit que c'est le premier cas connu du terme maya pour « crâne trophée ».

Qu'est-ce que ces crânes - où ils ont été trouvés et de qui ils venaient - nous disent-ils sur la fin d'un système politique puissant qui a prospéré pendant des siècles, couvrant le sud-est du Mexique, tout le Guatemala et le Belize, et des parties du Honduras et du Salvador ? Mes collègues et moi y pensons comme des indices pour comprendre cette période tumultueuse.

Qu'est-ce qui a mis fin à une civilisation ?

Le vaste empire maya a prospéré dans toute l'Amérique centrale, avec les premières grandes villes apparaissant entre 750 et 500 av. Mais en commençant dans les basses terres du sud du Guatemala, Belize et Honduras au VIIIe siècle après JC, les gens ont abandonné les grandes villes mayas dans toute la région. Les archéologues sont fascinés par le mystère de ce que nous appelons « l'effondrement » de cet empire autrefois puissant.

Des études antérieures se sont concentrées sur l'identification d'une cause unique de l'effondrement. Serait-ce la dégradation de l'environnement résultant des demandes croissantes des villes surpeuplées ? Guerre? Perte de confiance dans les dirigeants? Sécheresse?

Tout cela a certainement eu lieu, mais aucun n'explique à lui seul ce que les chercheurs savent de l'effondrement qui a progressivement balayé le paysage au cours d'un siècle et demi. Aujourd'hui, les archéologues reconnaissent la complexité de ce qui s'est passé.

Il est clair que la violence et la guerre ont contribué à la fin de certaines villes des plaines du sud, comme en témoignent les fortifications construites rapidement identifiées par des relevés aériens LiDAR sur un certain nombre de sites.

Crânes trophées, ainsi qu'une liste croissante de trouvailles éparses provenant d'autres sites du Belize, Honduras et Mexique, fournir des preuves intrigantes que le conflit peut avoir été de nature civile, opposant les puissances montantes du nord aux dynasties établies du sud.

Reconstituer le contexte social des crânes

Les récipients en céramique trouvés à côté du guerrier Pacbitun et de son crâne trophée (ou elle - les os étaient trop fragmentaires pour déterminer avec confiance le sexe) datent du VIIIe ou du IXe siècle, juste avant l'abandon du site.

Au cours de cette période, Pacbitun et d'autres villes mayas des plaines du sud commençaient leur déclin, tandis que les centres politiques mayas au nord, dans ce qui est aujourd'hui le Yucatan du Mexique, est passé à la domination. Mais le moment exact et la nature de cette transition de pouvoir restent incertains.

Dans plusieurs de ces villes du nord, l'art de cette période est notoirement militariste, regorgeant de crânes et d'ossements et montrant souvent des captifs de guerre tués et décapités.

A Pakal Na, un autre site au sud du Belize, un crâne de trophée similaire a été découvert avec des images de feu et d'animaux ressemblant au symbolisme militaire du Nord, suggérant une origine nordique du guerrier avec lequel il a été enterré. La présence d'attirail militaire du Nord sous la forme de ces crânes peut indiquer une perte de contrôle par les dirigeants locaux.

L'archéologue Patricia McAnany a soutenu que la présence des habitants du Nord dans les vallées fluviales du centre du Belize peut être liée au commerce lucratif du cacao, la plante à partir de laquelle le chocolat est fabriqué. Le cacao était un ingrédient important dans les rituels, et un symbole de richesse et de pouvoir des élites mayas. Cependant, la géologie du nord du Yucatan rend difficile la culture du cacao à grande échelle, nécessitant l'établissement d'une source d'approvisionnement fiable provenant d'ailleurs.

Sur le site nord de Xuenkal, Mexique, Vera Tiesler et ses collègues ont utilisé des isotopes de strontium pour déterminer l'origine géographique d'un guerrier et de son crâne trophée. Il était originaire du nord. Mais le crâne trophée qu'il a ramené à la maison, trouvé au sommet de sa poitrine dans l'enterrement, était d'un individu qui a grandi dans le sud.

D'autres preuves sur un certain nombre de sites dans les hautes terres du sud semblent marquer une fin soudaine et violente pour l'ordre au pouvoir de la communauté. Les archéologues ont trouvé des preuves de l'exécution d'une famille régnante et de la profanation de sites sacrés et de tombes d'élite. Sur le site de la capitale régionale de Tipan Chen Uitz, environ 20 miles (30 kilomètres) à l'est de Pacbitun, mes collègues et moi avons trouvé les restes de plusieurs monuments en pierre sculptée qui semblent avoir été intentionnellement brisés et éparpillés sur le devant de la pyramide cérémonielle principale.

Crânes trophées et dynamique du pouvoir

Les archéologues ne sont pas seulement intéressés à identifier le moment et les facteurs sociaux et environnementaux associés à l'effondrement, qui varient selon les régions. Nous essayons également de comprendre comment des communautés spécifiques et leurs dirigeants ont réagi aux combinaisons uniques de ces stress auxquels ils ont été confrontés.

Bien que les preuves d'une poignée de crânes trophées ne montrent pas de manière concluante que des sites dans certaines parties des plaines du sud étaient envahis par des guerriers du nord, il souligne au moins le rôle de la violence et, potentiellement, la guerre comme contribuant à la fin de l'ordre politique établi dans le centre du Belize.

Ces artefacts macabres prêtent un élément intrigant à l'ensemble des événements qui ont abouti à la fin de l'un des plus riches, le plus sophistiqué, cultures scientifiquement avancées de son temps.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.