Les organisations catégorisent inévitablement les personnes, et ceux qui appartiennent aux catégories les plus désirables peuvent faire tout ce qu'il faut pour y rester et exclure les autres jusqu'à ce qu'une catégorie plus désirable émerge. Cependant, les groupes dominants peuvent également reclasser les catégories favorables et défavorables existantes lorsque les groupes plus faibles ont un meilleur accès aux catégories traditionnellement favorables. Deux professeurs de l'Université du Kansas ont publié une étude sur ce processus de reclassement en éducation, qu'ils appellent manipulation catégorique.

L'article présente une théorie du processus de reclassement dans le contexte de la recherche sur la concurrence de statut et la stratification organisationnelle. Il teste ensuite la théorie en s'appuyant sur les données d'un grand district scolaire urbain, où une manipulation catégorique a eu lieu pour maintenir les minorités raciales en dehors des catégories de handicap léger les plus souhaitables.

Les co-auteurs de l'article sont Argun Saatcioglu, professeur agrégé de leadership éducatif et d'études politiques et de sociologie de courtoisie, et Thomas Skrtic, Williamson Family Distinguished Professor of Special Education. L'étude apparaît dans le Journal américain de sociologie .

Lorsque des groupes qui ont longtemps joui d'un statut et d'un prestige sont contraints d'accepter des étrangers dans leurs catégories coutumières, ils peuvent descendre vers ce qui était autrefois un créneau moins privilégié et user de leur influence pour redéfinir les termes de la catégorisation. La pratique s'est produite dans les affaires, l'emploi et la culture populaire. Pour l'article, les auteurs de la KU documentent comment un district scolaire de la ville a fait passer les étudiants blancs de la classe supérieure des catégories de handicap les moins stigmatisantes et disposant de ressources suffisantes à quoi ? à l'époque, était la catégorie la moins souhaitable lorsqu'une ordonnance du tribunal a forcé la déségrégation dans les années 1970 et que les étudiants des minorités ont commencé à rejoindre les catégories supérieures.

"L'idée est que les catégories soient disposées comme une échelle. Les plus désirables sont en haut, et les femmes et les minorités ne gravissent les échelons que si les hommes et les blancs montent en premier, " a déclaré Skrtic. " Cela se produit également lorsque les gens descendent, parce qu'il y avait une pression d'en bas et que cette catégorie devient maintenant la "bonne" catégorie parce que les soi-disant "bonnes personnes" en font maintenant partie."

Grâce à l'analyse des dossiers des élèves et des écoles, et les données fiscales, ainsi que des entretiens avec les parents et le personnel du district, Saatcioglu et Skrtic documentent comment la manipulation s'est produite. Au début des années 70, il y avait trois catégories de troubles d'apprentissage, noté LD, dans le quartier :Ceux servis dans les classes ordinaires, ceux retirés pour des services dans les salles de ressources et ceux placés à temps plein dans des classes LD séparées, que les auteurs appellent LD1, LD2 et LD3, respectivement. LD1 était le plus souhaitable, car il a reçu le plus de soutien des aides-enseignants, le plus exposé au programme régulier et le moins de ségrégation par rapport aux salles de classe de l'enseignement général. Les étudiants LD1 étaient généralement blancs et issus des classes moyennes et supérieures. Le district a été lent à s'intégrer à la suite de la décision Brown v. Topeka Board of Education, et une ordonnance du tribunal dans les années 70 a nécessité une plus grande intégration. Alors que de plus en plus d'étudiants noirs issus de milieux socio-économiques défavorisés ont commencé à s'installer dans LD1, les étudiants blancs qui s'y trouvaient ont déménagé à LD3. Saatcioglu et Skrtic documentent comment ce qui était autrefois la catégorie la moins souhaitable, LD3, est devenu la nouvelle destination.

"Quand la déségrégation a commencé, ils ont déplacé les enfants blancs LD1 dans LD3, " Skrtic a déclaré. "Nous avons montré que non seulement ils ont fait cela, mais ils ont déménagé les enfants et déplacé l'argent avec eux. Mais les enfants blancs à faible revenu sont restés. C'était à la fois raciste et classiste."

Quelle était la catégorie la moins souhaitable, LD3, a été redéfini par un soutien financier supplémentaire, plus de soutien des aides-enseignants et plus de soutien dans les tests et autres mesures. Le changement a été réalisé en manipulant les pratiques de test pour dégonfler artificiellement les performances officielles des étudiants anciennement en LD1 et de tout nouvel étudiant blanc qui aurait normalement été classé comme LD1. Peu de temps après avoir été étiqueté comme LD3, les résultats des étudiants blancs ont augmenté, car le programme complet et les soutiens sont passés avec eux à une catégorie qui avait maintenant des conditions plus souhaitables. Parents blancs, y compris les personnes interrogées pour l'étude, a créé ce qu'on a appelé l'Association des troubles d'apprentissage, qui a aidé à coordonner les mouvements. Comme blanc, les parents des classes moyennes et supérieures ont emménagé dans le quartier, l'association les a informés des meilleurs placements, leurs changements et les avantages qui en découlent pour leurs enfants.

"Ce n'était pas comme si les étudiants noirs allaient dominer LD1 - non pas qu'il y aurait quelque chose de mal à cela - mais la simple menace qu'au moins certains enfants noirs entrent maintenant dans LD1 a créé une inquiétude importante parmi les parents blancs, qui ont commencé à partir comme des fous... certains ont carrément quitté le quartier, " a déclaré Saatcioglu. "Nous avons vu un tel comportement de sortie dans les quartiers traditionnellement blancs une fois que quelques familles noires ont emménagé. La différence ici est qu'au lieu de déménager dans d'autres quartiers entièrement blancs, les familles blanches ont dû rénover une catégorie auparavant entièrement noire, puis exclure les Noirs. »

L'étude a été financée par une subvention de la Division des sciences sociales et économiques de la National Science Foundation. Les auteurs soulignent qu'en approfondissant l'étude de la manipulation catégorielle, les chercheurs peuvent comprendre comment même se conformer pleinement aux demandes de changement peut ne pas aboutir à un véritable changement alors que les groupes dominants redéfinissent le statut. Ils implorent les chercheurs de rechercher le phénomène dans d'autres domaines, car une meilleure compréhension de la façon dont il se produit peut aider à prévenir la perpétuation des inégalités. Dans leur propre travail en cours, Saatcioglu et Skrtic examinent les données fédérales de 1998 à 2006 pour mieux comprendre comment les étiquettes éducatives sont analysées par des moyens raciaux et de classe, et comment les parents blancs des classes moyennes et supérieures ont pu accumuler les meilleures catégories.

"Cet article traite des organisations et des inégalités, " a déclaré Saatcioglu. "Notre étude documente comment la manipulation catégorique se produit dans les écoles, mais cela peut arriver dans n'importe quel contexte bureaucratique où les gens sont étiquetés."