Une vue aérienne montre d'importantes inondations causées par Harvey dans une zone résidentielle du sud-est du Texas, 31 août 2017. Crédit :Air National Guard photo par le sergent. Daniel J. Martinez
Une équipe néerlando-texane a découvert que la plupart des noyades causées par l'ouragan Harvey dans la région de Houston se produisaient en dehors des zones désignées par le gouvernement comme étant à plus haut risque d'inondation :les plaines inondables de 100 et 500 ans. Harvey, l'une des tempêtes les plus coûteuses de l'histoire des États-Unis, a frappé le sud-est du Texas le 25 août 2017, provoquant des inondations sans précédent et faisant des dizaines de morts. Des chercheurs de l'Université de technologie de Delft aux Pays-Bas et de l'Université de Rice au Texas ont publié aujourd'hui leurs résultats dans la revue de l'Union européenne des géosciences Risques naturels et sciences du système terrestre .
"C'était surprenant pour moi qu'autant de morts se soient produits en dehors des zones inondables, " dit Sebastiaan Jonkman, un professeur du département de génie hydraulique de Delft qui a dirigé la nouvelle étude.
La noyade a causé 80% des décès de Harvey, et la recherche a montré que seulement 22% des décès dans les 4, Quartier de 600 kilomètres carrés, comté de Harris, s'est produite dans la plaine inondable de 100 ans, une zone cartographiée qui est utilisée comme principal indicateur du risque d'inondation aux États-Unis.
Zones inondables, ou les plaines inondables, sont des zones basses entourant les rivières et les ruisseaux qui sont sujets aux inondations. Évaluer le risque d'inondation à des fins d'assurance et établir des normes d'aménagement, Les autorités américaines délimitent les plaines inondables pour les inondations de 100 et 500 ans. Ces événements ont une probabilité de 1 % (crue centennale) et une probabilité de 0,2 % (500 ans) de se produire au cours d'une année donnée.
"L'ouragan Harvey était beaucoup plus important qu'une inondation de 100 ou 500 ans, on s'attendait donc à des inondations en dehors de ces limites, " dit Jonkman. Les totaux de précipitations dans la semaine après que l'ouragan a touché terre étaient parmi les plus élevés enregistrés dans l'histoire des États-Unis, avec plus de 1000 mm de pluie tombant en seulement trois jours dans une grande partie de Harris et des comtés environnants. Par conséquent, un rapport de l'Université de Delft a révélé que "des inondations sans précédent se sont produites sur une zone de la taille des Pays-Bas".
Néanmoins, il était surprenant pour les chercheurs de constater qu'un si grand nombre de décès de Harvey se sont produits en dehors des plaines inondables désignées, étant donné que ces zones devraient être "des prédicteurs raisonnables de zones à haut risque, " selon Jonkman.
Une carte des Pays-Bas illustre la taille et l'étendue des pluies d'inondation de l'ouragan Harvey, un cyclone tropical d'août 2017 qui a inondé le sud-est du Texas. Les précipitations les plus élevées enregistrées par Harvey de 1539 mm (60,58 pouces) étaient en Nederland, Texas. Crédit :Centre SSPEED/Université Rice
La recherche a commencé quelques jours après la tempête :« Nous voulions identifier les leçons qui pourraient être tirées, pour le Texas et les Pays-Bas, de l'impact de Harvey et de la réponse locale et gouvernementale aux inondations, " déclare Antonia Sebastian, co-auteur de l'étude, un associé de recherche postdoctoral au Severe Storm Prediction de l'Université Rice, Centre d'éducation et d'évacuation des catastrophes (SSPEED), qui était basé à l'Université de Delft lorsque Harvey a frappé.
L'équipe a compilé une base de données des décès, en utilisant les documents officiels du gouvernement et les sources médiatiques, qu'ils ont analysé dans le Risques naturels et sciences du système terrestre étude publiée aujourd'hui. Ils ont conclu qu'au moins 70 décès sont survenus à la suite de l'ouragan Harvey, dont 37 dans le comté de Harris. Parmi les décès du comté de Harris, huit se trouvaient dans la plaine inondable centenaire, 10 autres sont tombés dans la plus grande plaine inondable de 500 ans, et 19 ont été récupérés en dehors des zones de 100 et 500 ans. "Le nombre de décès en dehors des plaines inondables montre à quel point les inondations de Harvey étaient vraiment généralisées, " dit Sébastien.
La nouvelle étude montre également que la plupart des décès - plus de 80 % - étaient des noyades, beaucoup se produisent soit dans des véhicules, soit lorsque des personnes ont été emportées en essayant de sortir de leur voiture. Six personnes sont mortes lorsque leur bateau a chaviré lors d'un sauvetage. Les deuxièmes causes de décès étaient l'électrocution et le manque de traitement médical, responsable de 6% des décès chacun.
Environ 70% des personnes tuées par Harvey étaient des hommes. L'équipe pense que la raison du pourcentage élevé de décès chez les hommes pourrait être que les hommes ont tendance à avoir un comportement plus risqué, comme traverser des passages inondés ou participer à des sauvetages.
Les chercheurs espèrent que leurs conclusions encourageront les autorités à identifier les zones à haut risque en dehors des plaines inondables désignées et à prendre des mesures préventives pour réduire le nombre de victimes lors des futures inondations, y compris la fermeture des passages à niveau d'étiage et des passages inférieurs lors d'inondations extrêmes.
Jonkman dit que les cartes d'inondation actuelles devront être améliorées, mais que les plaines inondables ne devraient pas être abandonnées en tant qu'indicateur de zones à haut risque. "Une meilleure communication de leur objectif et de leurs limites aiderait à réduire les risques."
