Une nouvelle recherche menée par un étudiant de troisième cycle en paléontologie de l'Université de Bristol a révélé de nouvelles informations sur la façon dont la boîte crânienne du dinosaure Psittacosaure développé et comment cela nous renseigne sur sa posture.

Psittacosaure était un dinosaure très commun au début du Crétacé - il y a 125 millions d'années - qui vivait en Asie orientale, en particulier le nord-est de la Chine.

Des centaines d'échantillons ont été collectés qui montrent qu'il s'agissait d'un mangeur de plantes à bec, un des premiers représentants des Ceratopsia, qui a eu plus tard des parents avec de grands volants de cou et des cornes de visage, comme le tricératops.

Les bébés ont éclos comme minuscules, bêtes de la taille d'un hamster et mesuraient jusqu'à deux mètres de long à l'âge adulte.

Au fur et à mesure qu'ils grandissaient, le cerveau a changé de forme, d'être entassé à l'arrière de la tête, derrière les grands yeux du nouveau-né, être plus long, et s'étendant sous le toit du crâne chez les adultes.

La boîte crânienne montre également des preuves d'un changement de posture à mesure que les animaux grandissent. Il existe de bonnes preuves de la longueur relative des bras et des jambes, ce bébé Psittacosaure courait à quatre pattes, mais à l'âge de deux ou trois ans, ils sont passés à une posture bipède, debout sur leurs pattes postérieures allongées et utilisant leurs bras pour saisir la nourriture des plantes.

Claire Bullar de la School of Earth Sciences de l'Université de Bristol a dirigé la nouvelle recherche qui a été publiée cette semaine dans PairJ .

Elle a déclaré:"J'étais ravie de voir que l'orientation des canaux semi-circulaires change pour montrer ce changement de posture.

"Les canaux semi-circulaires sont les structures à l'intérieur de nos oreilles qui nous aident à garder l'équilibre, et le soi-disant canal semi-circulaire horizontal devrait être exactement cela - horizontal - lorsque l'animal est debout dans sa posture normale.

"C'est juste ce que nous voyons, avec la tête de Psittacosaure pointant vers le bas et vers l'avant quand c'était un bébé, juste ce qu'il faut pour se déplacer à quatre pattes. Puis, chez l'adolescent ou l'adulte, on voit la tête pointe exactement vers l'avant, et non vers le bas, juste ce qu'il faut pour un bipède."

Co-directeur Dr. Qi Zhao de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) à Pékin, où sont logés les spécimens, a ajouté :« C'est formidable de voir notre idée de changement de posture confirmée, et d'une manière si nette, de l'orientation du conduit auditif horizontal.

« C'est également incroyable de voir les résultats d'un tomodensitogramme de haute qualité à Pékin et le travail technique de Claire pour obtenir les meilleurs modèles 3D à partir de ces données de numérisation. »

le professeur Michael Ryan de l'Université Carleton, Ottawa, Canada, un autre collaborateur, a déclaré : « Ce changement de posture au cours de la croissance de quadrupède à bipède est inhabituel pour les dinosaures, ou même n'importe quel animal. Parmi les dinosaures, c'est plus courant d'aller dans l'autre sens, pour commencer comme un bébé bipède, puis descendez à quatre pattes car vous devenez vraiment énorme.

"Bien sûr, adulte Psittacosaure n'étaient pas si énormes, et le changement reflète peut-être différents modes de vie :les bébés étaient petits et vulnérables et donc probablement cachés dans les sous-bois, alors que la bipédie permettait aux adultes de courir plus vite et d'échapper à leurs prédateurs."

Professeur Michael Benton, également de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol et un autre collaborateur, a ajouté:"C'est un excellent exemple de classique, travail anatomique approfondi, mais aussi un excellent exemple de collaboration internationale.

"Le Bristol Palaeobiology Research Group a une collaboration de longue date avec l'IVPP, et cela permet le mélange d'excellents spécimens et d'excellentes recherches.

"Qui aurait imaginé que l'on puisse reconstituer la posture des dinosaures du bébé à l'adulte, et avec plusieurs sources de preuves pour confirmer que nous avons bien fait les choses. »