Même nos premiers ancêtres humains fabriquaient et utilisaient la technologie, ce sur quoi nous pouvons nous souvenir grâce à la nature durable des outils en pierre.

Une densité exceptionnellement élevée de bifaces géants datés de 200, 000-300, il y a 000 ans a été découvert sur un site archéologique en Galice, nord-ouest de l'Espagne. Les découvertes sont documentées dans un nouvel article publié par notre équipe de recherche internationale composée d'archéologues et de spécialistes de la datation.

La découverte de ces bifaces suggère que des types alternatifs de technologies d'outils en pierre étaient simultanément utilisés par différentes populations dans cette région – soutenant l'idée qu'un scénario préhistorique de « Game of Thrones » existait lorsque les Néandertaliens ont émergé en Europe.

Des preuves supplémentaires de cette idée proviennent des archives fossiles montrant que plusieurs lignées humaines vivaient dans le sud-ouest de l'Europe à la même période.

Technologie des outils de pierre

Porto Maior est proche de la ville d'As Neves (Pontevedra, Galcia) sur une terrasse à 34 m au-dessus du niveau actuel de la rivière Miño, qui borde le nord du Portugal et l'Espagne.

Le site archéologique de Porto Maior préserve une ancienne culture d'outils en pierre connue sous le nom d'Acheuléen. Caractérisé par des pierres taillées symétriquement ou de gros éclats (appelés bifaces), l'Acheuléen est la première technologie sophistiquée de hache à main connue dans les premiers registres des établissements humains en Europe.

Alors que les sites acheuléens sont répandus sur tout le continent, Porto Maior représente la première grande accumulation en Europe de grands outils de coupe (LCT) dans la tradition acheuléenne. Jusqu'à maintenant, des densités aussi élevées de LCT n'avaient été trouvées qu'en Afrique. Ce nouveau constat renforce une origine africaine de l'Acheuléen en Europe, et confirme un chevauchement dans les calendriers de cultures d'outils de pierre distinctement différentes sur le continent.

À peu près à la même époque que les bifaces étaient utilisés à Porto Maior, une autre tradition d'outillage en pierre (le Paléolithique ancien moyen) était présente en Ibérie, par exemple à Ambrona et Cuesta de la Bajada. En Europe centrale et orientale – où les outils étaient fabriqués exclusivement sur de petits éclats – la tradition acheuléenne n'a jamais été retrouvée.

Porto Maior introduit une complexité supplémentaire dans ce modèle technologique qui se chevauche, et suggère que des populations humaines primitives distinctes d'origines géographiques différentes ont coexisté pendant le Pléistocène moyen (entre 773, 000 et 125, il y a 000 ans).

Hache de Porto Maior niveau PM4 par Eduardo Mendez-Quintas sur Sketchfab

Grands outils de coupe abondants

Au total, 3, 698 objets mis au rebut ont été récupérés dans les sédiments riverains du site, avec 290 d'entre eux constituant l'assemblage étudié rapporté dans notre nouvel article.

L'ensemble d'outils en pierre est composé de 101 LCT en position d'origine, et qui font en moyenne 18cm de long, d'une longueur maximale de 27 cm. Ces dimensions de hache à main sont exceptionnellement grandes par rapport aux normes européennes d'Acheuléen (généralement seulement 8 à 15 cm de long). L'assemblage contient également de gros couperets, un type d'outil que l'on trouve généralement dans les sites africains.

A 9,5 pièces par m² dans une zone excavée de plus de 11,8 m², la densité de l'accumulation d'outils en pierre d'Acheuléen est l'une des plus élevées enregistrées au monde, surpassant les découvertes européennes précédentes de petits outils acheuléens (généralement moins de 3 artefacts par m²).

Les analyses de laboratoire indiquent que les outils ont été utilisés pour traiter des matériaux durs tels que le bois et l'os, dans des activités qui auraient pu inclure le dépeçage des carcasses.

Le site acheulien de Porto Maior par Eduardo Mendez-Quintas sur Sketchfab

Le site espagnol de Porto Maior ressemble clairement à de vastes accumulations de très gros outils auparavant uniquement observées en Afrique et au Proche-Orient. Ces similitudes renforcent l'idée d'une origine africaine pour la tradition acheuléenne du sud-ouest de l'Europe.

Ils soulèvent également de nouvelles questions concernant l'origine et la mobilité des populations humaines préhistoriques - les ancêtres des Néandertaliens - qui ont occupé le continent européen au cours du Pléistocène moyen avant l'arrivée de notre propre espèce, Homo sapiens .

Datation des outils

L'âge de ces outils acheuléens inhabituellement grands à Porto Maior a été déterminé à l'aide de deux méthodes de datation différentes :la datation par luminescence post-infrarouge stimulée par infrarouge (pIR-IRSL) des grains de feldspath potassique et la datation par résonance de spin électronique (ESR) des grains de quartz.

Ces techniques fournissent une estimation de la dernière fois que les grains de sable dans les sédiments ont été exposés à la lumière du soleil, en examinant leur luminescence ou leurs propriétés paramagnétiques, c'est-à-dire ils peuvent nous dire le moment de l'enfouissement des sédiments. Cette, à son tour, peut être utilisé pour déterminer quand le site a été occupé pour la dernière fois et quand les artefacts abandonnés par les populations préhistoriques ont été ensuite ensevelis par l'accumulation de sédiments.

Dans l'étude de Porto Maior, Les datations pIR-IRSL et ESR ont été appliquées à des grains soigneusement collectés dans les couches sédimentaires hébergeant les outils de pierre, sans exposer l'échantillon à la lumière du jour.

Les deux méthodes, qui ont été appliqués indépendamment dans deux institutions australiennes différentes (Université d'Adélaïde et Griffith University), produit des âges remarquablement similaires.

Ceci confirme la fiabilité des résultats de datation, et indique que les archives archéologiques couvrent la période de 200, 000 à 300, il y a 000 ans.

Migration d'Afrique

La tradition de fabrication d'outils acheuléen est originaire d'Afrique il y a environ 1,7 million d'années, et disparu sur ce continent par 500, il y a 000 ans. Le type spécifique d'outils acheuléens décrit à Porto Maior est exclusif au sud-ouest de l'Europe, suggérant que la technologie a été introduite dans la région par une population « intrusive ».

L'âge de Porto Maior est cohérent avec les découvertes précédentes d'Iberia qui suggèrent que la culture acheuléenne a connu une expansion dans la région entre 400, 000 à 200, il y a 000 ans.

Cette dernière découverte soutient le récit de plus en plus complexe qui se développe à partir des études en cours sur les fossiles humains d'Europe; à savoir que des groupes humains d'origines et de stades d'évolution potentiellement différents ont coexisté à travers le continent à une époque où l'émergence des Néandertaliens avait lieu.

S'il est clair que davantage de sites humains de fossiles et d'outils en pierre doivent être datés de manière fiable dans toute la région, une image semble émerger d'un scénario turbulent de style "Game of Thrones" de l'évolution des hominidés en Eurasie pendant la période du Pléistocène moyen.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.