Après une descente de deux heures et demie, le métallique, un vaisseau spatial en forme de soucoupe s'est immobilisé avec un bruit sourd sur une plaine inondable sombre couverte de galets de glace d'eau, à des températures de plusieurs centaines de degrés au-dessous de zéro. La sonde extraterrestre a travaillé frénétiquement pour collecter et transmettre des images et des données sur ses environs - en quelques minutes, son vaisseau-mère tomberait sous l'horizon local, coupant son lien avec le monde d'origine et faisant taire sa voix pour toujours.

Bien que cela puisse sembler relever de la science-fiction, cette scène s'est déroulée il y a 12 ans à la surface de la plus grande lune de Saturne, Titan. Les "extraterrestres" qui ont construit la sonde, c'était nous. Ce fut l'atterrissage triomphal de la sonde Huygens de l'ESA.

Huygens, un projet de l'Agence spatiale européenne, s'est rendu à Titan en tant que compagnon du vaisseau spatial Cassini de la NASA, puis séparé de son vaisseau-mère le 24 décembre, 2004, pour une côte de 20 jours vers son destin à Titan.

La sonde a échantillonné le dense de Titan, atmosphère brumeuse alors qu'il tournait lentement sous ses parachutes, analyser la chimie organique complexe et mesurer les vents. Il a également pris des centaines d'images pendant la descente, révélant lumineux, hautes terres accidentées traversées par des canaux de drainage sombres et des ravins escarpés. La zone où la sonde a touché le sol était sombre, surface granuleuse, qui ressemblait à un lit de lac asséché.

Réflexions sur Huygens

Aujourd'hui, la sonde Huygens repose silencieusement sur la surface glaciale de Titan, sa mission s'est achevée quelques heures seulement après l'atterrissage, tandis que le vaisseau spatial Cassini poursuit l'exploration de Titan d'en haut dans le cadre de sa mission d'en savoir plus sur Saturne et ses lunes. Maintenant dans sa dernière année dramatique, le propre voyage du vaisseau spatial se terminera le 15 septembre par une plongée fatidique dans l'atmosphère de Saturne.

Alors que la mission se dirige vers sa dernière ligne droite, Les membres de l'équipe Cassini et les dirigeants de la NASA se remémorent avec émotion l'importance de Huygens :

"La descente et l'atterrissage de Huygens ont représenté une percée majeure dans notre exploration de Titan ainsi que le premier atterrissage en douceur sur une lune de la planète extérieure. Cela a complètement changé notre compréhension de ce monde océanique couvert de brume."

- Linda Spilker, Scientifique du projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie

"Les images Huygens étaient tout ce que nos images en orbite n'étaient pas. Au lieu d'être floues, les traits sinueux que nous ne pouvions que deviner étaient des ruisseaux et des canaux de drainage, il y avait des preuves incontestables qu'à un moment donné de l'histoire de Titan - et peut-être même maintenant - des hydrocarbures liquides coulaient à la surface. Les images de Huygens sont devenues une pierre de Rosette pour nous aider à interpréter nos découvertes ultérieures sur Titan."

- Carolyn Porco, Chef de l'équipe d'imagerie Cassini au Space Science Institute, Rocher, Colorado

"Cassini et Huygens nous ont montré que Titan est un monde incroyable avec un paysage qui imite la Terre à bien des égards. Au cours de sa descente, la sonde Huygens a capturé des vues qui ont démontré une toute nouvelle dimension à cette comparaison et souligne qu'il nous reste encore beaucoup à découvrir. Pour moi, Huygens a souligné pourquoi il est si important que nous continuions à explorer Titan."

- Alex Hayes, un scientifique Cassini à l'Université Cornell, Ithaque, New York

« Il y a douze ans, une petite sonde s'est posée sur un orangé, monde extraterrestre dans le système solaire extérieur, marquant l'atterrissage le plus lointain de l'humanité à ce jour. L'étude de Titan nous aide à découvrir le potentiel d'habitabilité de ce petit monde et à mieux comprendre la chimie de la Terre primitive."

- Jim Green, directeur des sciences planétaires au siège de la NASA, Washington

Une collection des principales découvertes scientifiques de Huygens est disponible auprès de l'ESA à l'adresse :titan-science-highlights" target="_blank"> sci.esa.int/huygens-61386e3822 … e-science-highlights