Recherche publiée ce mercredi 14 août dans Rapports scientifiques décrit Clevosaurus hadroprodon , une nouvelle espèce de reptile de l'État du Rio Grande do Sul, dans le sud du Brésil. Ses restes fossiles - les mâchoires et les os du crâne associés - ont été collectés dans des roches du Trias (environ 237 à 228 millions d'années), ce qui en fait le plus ancien fossile connu de ce type au Gondwana, le supercontinent austral qui deviendra finalement l'Afrique, Antarctique, Australie, Inde, et l'Amérique du Sud.

Clevosaurus hadroprodon était un petit animal, de taille similaire avec les geckos domestiques communs. Il appartient aux Sphenodontia, un groupe de lépidosaures (qui comprend également des serpents, lézards et amphisbaéniens), qui était très diversifié et répandu pendant l'ère mésozoïque (l'« Âge des dinosaures »), mais il ne reste aujourd'hui qu'une seule espèce vivante en Nouvelle-Zélande. Clevosaurus hadroprodon est le membre le plus ancien des Clevosauridae, un groupe de petits sphénodontes qui ont été les premiers lépidosaures répartis dans le monde avec des fossiles du Trias supérieur et du Jurassique inférieur d'Amérique du Nord, L'Europe , Asie, Afrique et Amérique du Sud.

La dentition de Clevosaurus hadroprodon est un mélange inattendu de dents primitives et dérivées. C'est l'occurrence la plus ancienne de la dentition typique entièrement acrodont (dents fusionnées au sommet des os de la mâchoire) des sphénodontiens, mais la plupart de ses dents sont relativement simples et en forme de lame, qui diffère des autres, seulement des espèces de Clevosaurus légèrement plus jeunes qui possèdent des expansions médiales-postéro-médiales bien développées des dents pour un broyage complexe. "Toutefois, Clevosaurus hadroprodon possèdent également un grand, cru, dent en forme de défense dans la première position dentaire du prémaxillaire (mâchoire supérieure) et du dentaire (mâchoire inférieure). Cette caractéristique n'est généralement observée que dans les lignées sphénodontiennes ultérieures", explique Annie Schmaltz Hsiou, Professeur agrégé à l'Université de São Paulo et responsable de l'étude. Le nom " hadroprodon " est grec pour " première dent plus grande " en référence à ces dents en forme de défense.

" Clevosaurus hadroprodon est une découverte importante car elle combine une rangée de dents de type sphénodontien relativement primitive avec la présence de dents massives en forme de défense qui n'étaient peut-être pas destinées à l'alimentation, mais plutôt utilisé pour la compétition entre partenaires ou la défense. Si c'est correct, cela signifie que les spécialisations dentaires non nourricières ont précédé les changements de la dentition sphénodontienne liés aux stratégies d'alimentation. C'est une découverte très excitante." déclare le co-auteur Randall Nydam, Professeur à la Midwestern University (États-Unis).

En plus de sa dentition unique, les auteurs soulignent que Clevosaurus hadroprodon ajoute également à la preuve croissante que la diversification précoce des sphénodontiens s'est produite dans les régions largement séparées du Gondwana destinées à devenir l'Amérique du Sud et l'Inde. Cela illustre l'importance du rôle de la faune de lépidosaurus du Gondwana dans notre compréhension croissante des premiers stades de l'évolution sphénodontienne et de la distribution biogéographique mondiale des lépidosaurus.