Le monde perd ses arbres, mais à quel prix ? De meilleures estimations de la déforestation et de la dégradation pourraient faire la lumière sur la quantité de CO2 émise, affiner les modèles climatiques et aider les pays en développement à mieux gérer leurs forêts.

Les forêts couvrent environ 30% du monde, selon les estimations de la Banque mondiale, et ils agissent comme des clés de voûte importantes pour la vie. Abritant des millions d'espèces, ils capturent et stockent le dioxyde de carbone et nous fournissent de l'eau propre et du bois. Les forêts sont également connues pour jouer un rôle important dans la régulation du climat.

Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), les forêts du monde ont diminué de 3 % entre 1990 et 2015, avec la plupart des pertes aux latitudes tropicales. Bien que le taux d'abattage des forêts ait diminué de moitié au cours des 30 dernières années, il est toujours alarmant.

Le professeur Guido van der Werf de la Vrije Universiteit Amsterdam aux Pays-Bas a déclaré :« Outre la fragmentation de l'habitat et la perte de biodiversité, la déforestation émet du CO2 qui équivaut à peu près à 10 % des émissions mondiales de combustibles fossiles.'

C'est parce que l'une des principales méthodes de déforestation consiste à brûler les arbres. Le professeur van der Werf et ses collègues ont examiné comment les émissions de CO2 dues à la déforestation ont varié depuis 1950, en utilisant les feux de forêts tropicales comme proxy. Financé par le Conseil européen de la recherche de l'UE, leur projet DE-CO2 visait à fournir des estimations plus précises des émissions de dioxyde de carbone provenant de la déforestation au cours des dernières décennies.

Comprendre dans quelle mesure la déforestation contribue aux émissions mondiales de CO2 peut aider à affiner les modèles de changement climatique.

« J'étais intéressé à (obtenir) de meilleurs chiffres sur les émissions de CO2 de la déforestation, car cela m'a permis, de manière indirecte, d'estimer dans quelle mesure les processus qui séquestrent environ la moitié de nos émissions suivent l'augmentation des émissions de CO2, " a déclaré le professeur van der Werf.

Puits de carbone

Ces processus sont connus sous le nom de puits de carbone, qui agissent comme des éponges, absorbant le carbone de l'atmosphère. Les forêts et les océans agissent comme des puits de carbone qui réduisent les effets du réchauffement climatique. Mais à mesure que les émissions de CO2 augmentent, ces puits de carbone se saturent.

« Malgré le changement climatique, nous avons constaté que les puits de carbone naturels deviennent de plus en plus efficaces avec le temps, " a déclaré le professeur van der Werf. « Ces changements sont très faibles et ne pourront malheureusement jamais absorber tout le CO2, mais ces résultats peuvent aider à améliorer les modèles climat-carbone.'

Mais en plus de la déforestation à blanc, la dégradation des forêts—une réduction de la qualité des forêts par des activités telles que l'exploitation forestière et les incendies—peut également augmenter les émissions de carbone. Cependant, les informations sur la dégradation des forêts sont limitées et de nombreuses zones dégradées sont considérées comme des forêts saines.

Forêts dégradées

Depuis septembre, Le Dr César Pérez Cruzado de l'Université de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne a travaillé sur un projet financé par l'UE connu sous le nom de QUAFORD, qui vise à proposer une nouvelle façon de quantifier les émissions de carbone dues à la dégradation des forêts.

« Nous essayons de déterminer dans quelle mesure la dégradation des forêts se produit dans le monde et d'évaluer son impact sur les émissions mondiales de carbone, ' il a dit.

Ceci est important car grâce à un programme des Nations Unies appelé REDD+, les pays en développement peuvent accéder à des financements pour réduire les émissions de carbone en préservant la santé de leurs forêts. Une meilleure façon d'estimer le degré de dégradation d'une forêt peut aider à révéler l'étendue du problème et à surveiller le niveau d'amélioration.

« Les initiatives internationales dans le cadre du programme UN REDD+ se sont presque exclusivement concentrées sur la déforestation en raison des difficultés et de l'incertitude de quantifier les émissions de carbone provenant de la dégradation des forêts, " a déclaré le Dr Pérez Cruzado.

« Pour donner de la crédibilité au système, La REDD+ nécessitera des méthodologies qui fournissent de manière transparente des preuves de la réduction des émissions de carbone dues à la dégradation des forêts et c'est là que notre recherche peut apporter une solution à ce problème complexe.'

Il est important de réduire les émissions dues à la fois à la déforestation et à la dégradation des forêts afin de lutter contre le changement climatique et d'atteindre l'objectif de limiter le réchauffement climatique à 2 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, convenu lors de la conférence sur le changement climatique COP21 2015 à Paris, La France.

Plus de 45 pays tropicaux participent au programme REDD+ et de nombreux pays ciblent le secteur des forêts et de l'utilisation des terres dans leurs activités dans le cadre de l'Accord de Paris sur le changement climatique.

« La méthodologie que nous développons n'a besoin que d'une enquête pour juger de l'occurrence et de l'étendue de la dégradation des forêts, " a déclaré le Dr Pérez Cruzado. 'Par conséquent, moins d'efforts sont nécessaires dans le processus de suivi et les priorités de restauration peuvent être définies pour les zones où une seule enquête est disponible ou les ressources sont limitées.'

Les résultats à la fin du projet seront utilisés par le partenaire du projet, Département des forêts de la FAO de l'ONU, qui aide les pays à développer des systèmes nationaux de surveillance des forêts et rend compte de l'état des forêts dans le monde tous les cinq ans par le biais des évaluations des ressources forestières.