Les mots sont souvent considérés comme les éléments constitutifs des langues. Mais en tant qu'enfants, nous n'apprenons pas des listes de mots comme nous le pourrions dans une classe de langue à l'école. Nous apprenons de plus longues chaînes de sons et les décomposons en mots à mesure que nous grandissons. L'un des problèmes de notre théorie actuelle sur le fonctionnement du langage est qu'elle ne prend pas en compte ces chaînes plus longues.

Dans mes propres recherches, Je me suis inspiré des idées de l'évolution biologique et de l'idée des mèmes du biologiste évolutionniste Richard Dawkins et j'ai suggéré une nouvelle façon de voir le langage. Dans cette vue, des morceaux de nouveau langage sont initiés par des personnes comme un nouveau gène muté en biologie.

La sélection naturelle est basée sur des mutations génétiques aléatoires constantes. Ceux qui s'avèrent rendre un organisme individuel plus apte à survivre et à se reproduire deviennent alors plus fréquents au fil du temps.

Une chose similaire se produit avec le langage au fil du temps, comme je l'ai découvert quand j'ai commencé à penser aux mèmes. Lorsque je demande à mes élèves quels sont les mèmes, ils ont tendance à ne connaître que les mèmes Internet. Dawkins a en fait créé le mot en 1976 pour désigner une unité de culture - une idée, comportement ou style - que les gens peuvent faire circuler, partager, enseigner et changer au fil du temps. Il donne l'idée d'airs ou de manières de faire des casseroles et des poêles. Si une personne dans une communauté connaît un excellent moyen de faire un pot, cette personne peut enseigner aux autres et l'idée de base – le mème – se répand et se transmet de génération en génération comme des gènes.

La même chose est vraie pour les expressions. Prenons par exemple l'expression de quelque chose "qui suscite la joie" ou quelque chose "qui ne suscite pas la joie" - récemment rendue célèbre par Marie Kondo. De nouvelles expressions comme celles-ci se répandent dans la communauté selon que les gens trouvent l'expression utile, drôle ou si cela améliore de quelque manière leur vie afin qu'ils continuent à utiliser et à modifier l'expression. Si une expression confond les gens ou fait paraître l'orateur bizarre, il disparaîtra rapidement du pool génétique lexical. Il en va de même pour les mots individuels et, plus lentement, structures grammaticales. L'utilisation de formes -ing telles que "être courageux" a considérablement augmenté depuis le 18ème siècle.

Amorçage lexical

Mon travail a été fortement influencé par une nouvelle théorie du langage publiée en 2005 et baptisée amorçage lexical. La théorie soutient que chaque personne a une réserve mentale de toute la langue à laquelle nous avons été exposés et, à un certain niveau, nous savons quels mots vont ensemble en fonction des personnes dont nous aimons parler et écrire, tout en évitant de parler et d'écrire comme des personnes que nous n'aimons pas.

Lorsque je pensais récemment à un moyen d'expliquer cette théorie aux étudiants, J'ai remarqué une ligne dans la dissertation d'un étudiant sur mon bureau. Elle avait rencontré un autre étudiant pour la première fois et écrit sur sa première impression dans le cadre d'une évaluation. La ligne était "c'est un gars très gentil". Quelque chose ne semblait pas tout à fait correct dans la structure "un gars très gentil", mais il n'y a aucun problème avec cela selon la grammaire anglaise traditionnelle.

Lorsque vous vous tournez vers une grande base de données de discours de tous les jours, il semble que les anglophones disent "cool guy" ou "gentil guy". Ils ne disent presque jamais "mec gentil" ou "mec très gentil". Nous savons tous que le mot "Brexit" a maintenant une assise solide depuis ses premiers utilisateurs, faisant littéralement passer le mot.

Ce travail met vraiment en évidence l'importance des mots d'une manière qui a rarement été reconnue. Il existe clairement des processus psychologiques guidant notre langage inconsciemment. Si vous vous tenez pieds nus sur une brique Lego, vous produirez quelques mots sans planifier soigneusement ce que vous voulez dire. (Ces mots particuliers réduisent en fait nos sentiments de douleur).

Il est possible qu'en réfléchissant, et discuter d'une approche de sélection lexicale, les étudiants en langues réfléchiront davantage à l'importance des mots qui vont ensemble dans différentes situations. Les apprenants en langues pensent souvent qu'ils peuvent simplement échanger un verbe ou un adjectif contre n'importe quel autre verbe ou adjectif sans comprendre le risque de produire une phrase problématique ou confuse. Le travail a également des applications lorsque nous considérons comment le changement de langue se produit à cause d'Internet. Une interaction rapide se produit chaque seconde sur les réseaux sociaux et nous commençons tout juste à comprendre ses effets sur les langues du monde.

Les gens aiment discuter des mots. Nous demandons à nos amis si notre e-mail semble correct avant de l'envoyer. Et nous discutons des derniers mots tels que "omnishambles" et "mansplaining". Plus nous discutons des mots que nous aimons, des mots que nous n'aimons pas - et des mots qui sont drôles, tabou ou sexiste – nous changeons ce que disent les générations futures. Il est bon de se rappeler que la prochaine chose que vous dites à quelqu'un peut influencer les mots qu'une personne utilisera dans 1000 ans. Assurez-vous donc que c'est quelque chose qui suscite la joie.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.