Des paléontologues du Musée royal de l'Ontario et de l'Université de Toronto ont découvert des fossiles d'une nouvelle grande espèce prédatrice dans des roches vieilles d'un demi-milliard d'années du parc national Kootenay dans les Rocheuses canadiennes. Cette nouvelle espèce a des griffes en forme de râteau et une bouche en forme de tranche d'ananas à l'avant d'une énorme tête, et il met en lumière la diversité des premiers parents des insectes, Crabes, les araignées, et leurs proches. Les conclusions ont été annoncées le 31 juillet. 2019, dans une étude publiée dans Actes de la Royal Society B .

Atteignant jusqu'à un pied de longueur, la nouvelle espèce, nommé Cambroaster falcatus , provient du célèbre schiste de Burgess vieux de 506 millions d'années. "Sa taille aurait été encore plus impressionnante à l'époque où il était vivant, comme la plupart des animaux vivant pendant la période cambrienne étaient plus petits que votre petit doigt, " a déclaré Joe Moysiuk, un étudiant diplômé basé au Musée royal de l'Ontario qui a dirigé l'étude dans le cadre de son doctorat. recherche en écologie et biologie évolutive à l'Université de Toronto. Cambroaster était un cousin éloigné de l'emblématique Anomalocaris , le plus grand prédateur vivant dans les mers à cette époque, mais il semble s'être nourri d'une manière radicalement différente, " continua Moysiuk.

Le nom Cambroaster fait référence aux griffes remarquables de cet animal, qui portent une série parallèle d'excroissances, ressemblant à des râteaux dirigés vers l'avant. "Nous pensons Cambroaster peut avoir utilisé ces griffes pour tamiser les sédiments, piégeant les proies enfouies dans le réseau en forme de filet d'épines crochues, " a ajouté Jean-Bernard Caron, Le superviseur de Moysiuk et le conservateur Richard M. Ivey de la paléontologie des invertébrés au Musée royal de l'Ontario.

Avec l'espace entre les épines sur les griffes à généralement moins d'un millimètre, cela aurait permis Cambroaster se nourrir de très petits organismes, bien que des proies plus grosses puissent également être capturées, et ingéré dans la bouche circulaire bordée de dents. Cet appareil buccal spécialisé est l'homonyme du groupe éteint Radiodonta, qui comprend à la fois Cambroaster et Anomalocaris . Radiodonta est considéré comme l'une des premières ramifications de la lignée des arthropodes (incluant aujourd'hui tous les animaux avec un exosquelette, un corps segmenté et des membres articulés).

La deuxième partie du nom d'espèce falcatus a été donnée en hommage à un autre Cambroaster traits distinctifs de :la grande carapace en forme de bouclier recouvrant sa tête, qui a la forme du vaisseau spatial Millennium Falcon des films Star Wars. "Avec sa large carapace de tête avec des encoches profondes accueillant les yeux tournés vers le haut, Cambroaster ressemble à des animaux vivant au fond de la vie moderne comme les limules. Cela représente un cas remarquable de convergence évolutive chez ces radiodons, " a expliqué Moysiuk. Une telle convergence reflète probablement un environnement et un mode de vie similaires, comme les limules modernes, Cambroaster peut avoir utilisé sa carapace pour labourer les sédiments pendant qu'il se nourrissait.

Peut-être encore plus étonnant est le grand nombre de spécimens récupérés. "L'abondance de cet animal est extraordinaire, " a ajouté le Dr Caron, qui est également professeur adjoint en écologie et biologie évolutive et sciences de la Terre à l'Université de Toronto, et le chef des expéditions sur le terrain qui ont déterré les nouveaux fossiles. "Au cours des derniers étés, nous avons trouvé des centaines de spécimens, parfois avec des dizaines d'individus recouvrant des dalles rocheuses uniques."

Basé sur plus d'une centaine de fossiles exceptionnellement bien conservés aujourd'hui conservés au Musée, les chercheurs ont pu reconstituer Cambroaster dans des détails sans précédent, révélant des caractéristiques qui n'avaient pas été observées auparavant chez les espèces apparentées.

« Les archives fossiles des radiodons sont très clairsemées ; généralement, nous ne trouvons que des morceaux épars. Le grand nombre de pièces et de fossiles exceptionnellement complets conservés au même endroit sont un vrai coup, car ils nous aident à mieux comprendre à quoi ressemblaient ces animaux et comment ils vivaient, " a déclaré le Dr Caron. " Nous sommes vraiment enthousiasmés par cette découverte. Cambroaster illustre clairement que la prédation était un gros problème à cette époque avec de nombreux types d'adaptations morphologiques surprenantes."