Le but des statues de ventre potassé mésoaméricains fait l'objet de débats parmi les anthropologues depuis des décennies :sont-ils des représentations de l'élite dirigeante ? Une façon d'honorer les ancêtres décédés ? Ou peut-être des portraits de femmes en train d'accoucher ?

Alors que les diverses théories se frayaient un chemin dans les cercles universitaires, la découverte surprenante il y a quatre décennies que de nombreuses statues, trouvé au Guatemala, sont magnétisés à certains endroits a ajouté une nouvelle dimension à ces discussions.

Et une étude de Harvard suggère que l'endroit où ces zones apparaissent n'est pas un accident.

Dirigé par Roger Fu, professeur adjoint de sciences de la Terre et des planètes, une équipe de chercheurs a montré que des artisans sculptaient les figures de manière à ce que les zones magnétiques tombent au niveau du nombril ou de la tempe droite, suggérant non seulement que les Mésoaméricains connaissaient le concept de magnétisme, mais aussi qu'ils avaient un moyen de détecter les taches magnétisées. L'étude est décrite dans un article du 12 avril publié dans le Journal des sciences archéologiques .

"Notre observation directe est qu'il y a systématiquement des anomalies magnétiques sur certaines caractéristiques de ces sculptures, " dit Fu. " Et la question que nous avons posée est de savoir si cela est compatible avec le hasard, ou faut-il une certaine connaissance ou une certaine conscience de l'endroit où se trouvent ces anomalies ?

"Il y a une chance que cela se produise au hasard, mais comme on trouve de plus en plus de sculptures qui sont alignées comme ça, plus la probabilité est petite, " continua-t-il. " Dans ce journal, nous avons regardé quatre, et nous avons trouvé moins de 1% de chance que ce n'était pas intentionnel."

Une étude approfondie des anomalies, Fu a dit, ont montré qu'elles ne pouvaient être causées que par une seule source :la foudre.

"Toutes les roches contiennent des minéraux magnétiques, " dit-il. " Si vous sortez et ramassez n'importe quelle pierre au hasard, c'est magnétique. C'est juste très, très faiblement magnétique. Ces roches sont des basaltes des hauts plateaux du Guatemala, et ils contiennent pas mal de magnétite, ainsi que d'autres minéraux magnétiques."

Les roches deviennent généralement magnétisées en refroidissant, et des minéraux comme la magnétite, hématite, et les sulfures de fer s'alignent avec le champ magnétique terrestre. Bien que ce processus puisse créer des champs magnétiques détectables, Fu a dit qu'ils ne sont généralement même pas assez forts pour déplacer une aiguille de boussole.

Les champs trouvés dans les statues, cependant, sont beaucoup plus puissants, dans certains cas près de quatre fois ceux du champ magnétique terrestre.

"Ce qui s'est passé ici, c'est que ces roches ont été frappées par la foudre entre le moment où elles se sont formées il y a plusieurs milliers d'années, et quand ils ont été sculptés, " dit Fu. " Parce que la foudre est un courant électrique, il produit des champs magnétiques très puissants, plusieurs ordres de grandeur plus forts que la normale… et nous pensons que les anciens peuples mésoaméricains étaient capables de détecter ces anomalies."

On ne sait pas exactement comment ils ont détecté les anomalies, mais des recherches antérieures avaient mis en évidence que les Mésoaméricains pouvaient avoir utilisé des magnétites – des roches naturellement magnétisées – à diverses fins.

"Dans un cas, en 1975, les gens ont découvert une barre riche en hématite, " dit Fu. " Son but était inconnu, et c'était cassé, mais c'était clairement très soigneusement fait.

"Si vous deviez l'attacher sur une ficelle ou le faire flotter sur un morceau de bois, il pourrait en fait agir comme une aiguille de boussole, " ajouta-t-il. " Si les fabricants de ces sculptures avaient accès à un tel outil, c'est une façon pour eux de les détecter."

Et bien que l'étude suggère que les anciens peuples mésoaméricains connaissaient le magnétisme et comment le détecter, il laisse sans réponse la question de savoir pourquoi les figures ont été sculptées pour mettre en évidence leur magnétisme.

"La réponse courte est que nous n'avons pas une bonne idée de la raison exacte pour laquelle ils ont fait cela, " a dit Fu. " Il y a quelques hypothèses qui sont assez intrigantes … qui impliquent de creuser pour savoir pourquoi nous pensons que les gens ont fait ces sculptures.

"L'idée la plus réussie est probablement qu'ils pourraient représenter une certaine représentation des ancêtres des élites dirigeantes, " continua-t-il. " L'idée est la suivante :si vous avez une prétention au pouvoir, les sculptures de vos ancêtres avec de fortes anomalies magnétiques pourraient paraître très impressionnantes à vos sujets. Le mot que les gens utilisent dans la littérature est qu'il y a un aspect performatif dans ces sculptures, alors quand les sculptures ont dévié une pierre magnétisée, il semblerait qu'il y ait quelque chose de vivant avec, ou un aspect surnaturel de celui-ci."

Finalement, Fu a dit, l'étude offre des preuves clés qu'une compréhension du magnétisme existait dans les Amériques bien plus tôt que prévu.

« Dans l'Ancien Monde, il y avait une certaine documentation du magnétisme dans le monde grec au sixième siècle avant JC, et la première boussole utilisable n'était que des siècles plus tard en Chine, " il m'a dit, ce qui est vraiment intéressant, c'est qu'il s'agit d'une découverte complètement indépendante. Il y a une perception que l'Ancien Monde est le monde avancé et a transféré toutes ces connaissances au Nouveau, mais on se rend compte qu'ils en savaient beaucoup, et je pense que c'est une preuve de plus pour cela."

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.