Un projet dirigé par l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine a fouillé le site de la grotte de Panga ya Saidi, dans l'arrière-pays côtier du Kenya. Les fouilles et analyses représentent la plus longue séquence archéologique en Afrique de l'Est au cours des 78 dernières, 000 ans. Les preuves de changements culturels graduels ne soutiennent pas les révolutions dramatiques, et malgré la proximité de la côte, il n'y a aucune preuve que les humains utilisaient des « super-autoroutes » côtières pour les migrations.

Un international, groupe interdisciplinaire de chercheurs travaillant le long de la côte est-africaine ont découvert un site de grotte majeur qui enregistre des activités substantielles de chasseurs-cueilleurs et plus tard, Communautés de l'âge du fer. Des recherches environnementales détaillées ont démontré que les occupations humaines se produisent dans un écotone forêt-prairies tropicale persistant, ajouter de nouvelles informations sur les habitats exploités par notre espèce, et indiquant que les populations ont cherché refuge dans un environnement relativement stable. Avant cette fouille de la grotte, peu d'informations étaient disponibles sur les 78 derniers, 000 ans de l'Afrique de l'Est côtière, avec la majorité des recherches archéologiques axées sur la vallée du Rift et en Afrique du Sud.

Les humains vivaient dans la forêt côtière humide

Une étude interdisciplinaire à grande échelle, y compris des analyses scientifiques de plantes archéologiques, les animaux et les coquillages de la grotte indiquent une large persistance des milieux forestiers et herbeux. Comme l'environnement de la grotte a subi peu de variation au fil du temps, les humains ont trouvé le site attrayant pour l'occupation, même pendant des périodes où d'autres parties de l'Afrique auraient été inhospitalières. Cela suggère que les humains ont exploité l'environnement et le paysage de la grotte sur le long terme, s'appuyant sur les ressources végétales et animales lorsque les paysages environnants plus larges se sont asséchés. Le cadre écologique de Panga ya Saidi est cohérent avec les preuves croissantes que l'Homo sapiens pourrait s'adapter à une variété d'environnements lorsqu'ils se sont déplacés à travers l'Afrique et l'Eurasie, suggérant que la flexibilité peut être la marque de notre espèce. Homo sapiens a développé une gamme de stratégies de survie pour vivre dans divers habitats, y compris les forêts tropicales, zones arides, les côtes et les environnements froids des hautes latitudes.

Les innovations technologiques se produisent à 67, il y a 000 ans

Des boîtes à outils en pierre soigneusement préparées de l'âge de pierre moyen se trouvent dans des gisements datant de 78, il y a 000 ans, mais un changement distinct dans la technologie vers l'âge de pierre ultérieur est illustré par la récupération de petits artefacts à partir de 67, il y a 000 ans. La miniaturisation des outils de pierre peut refléter des changements dans les pratiques et les comportements de chasse. La séquence Panga ya Saidi après 67, 000, cependant, a un mélange de technologies, et aucune rupture radicale de comportement ne peut être détectée à aucun moment, contre les « révolutions » cognitives ou culturelles théorisées par certains archéologues. De plus, aucune rupture notable de l'occupation humaine ne se produit lors de la super-éruption volcanique Toba de 74, il y a 000 ans, soutenant l'opinion selon laquelle le soi-disant « hiver volcanique » n'a pas conduit à la quasi-extinction des populations humaines, bien que des indices d'une intensité d'occupation accrue à partir de 60, il y a 000 ans suggère que les populations augmentaient en taille.

Les premiers objets symboliques et culturels trouvés dans la grotte de Panga ya Saidi

La séquence archéologique profonde de la grotte de Panga ya Saidi a produit un nouveau record culturel remarquable, révélateur d'une complexité culturelle à long terme. Parmi les objets récupérés se trouvent des os travaillés et incisés, perles de coquille d'oeuf d'autruche, perles de coquillages marins, et travaillé l'ocre. Panga ya Saidi a produit la perle la plus ancienne du Kenya, datant de ~65, il y a 000 ans. Vers 33 ans, il y a 000 ans, les perles étaient le plus souvent faites de coquillages acquis sur la côte. Bien que cela démontre un contact avec la côte, il n'y a aucune preuve de l'exploitation régulière des ressources marines à des fins de subsistance. Les perles de coquille d'œuf d'autruche deviennent plus courantes après 25 ans, il y a 000 ans, et après 10, il y a 000 ans, il y a à nouveau un changement vers l'utilisation des coquillages côtiers. Dans les couches datant d'entre ~48, 000 à 25, il y a 000 ans, os sculpté, défense sculptée, un tube en os décoré, une petite pointe osseuse, et des morceaux d'ocre modifiés ont été trouvés. Bien qu'indiquant une complexité comportementale et un symbolisme, leur apparition intermittente dans la séquence de la grotte s'oppose à un modèle de révolution comportementale ou cognitive à un moment donné.

Chercheur principal du projet et directeur du département d'archéologie à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, le Dr Nicole Boivin déclare, "L'arrière-pays côtier de l'Afrique de l'Est et ses forêts ont longtemps été considérés comme marginaux pour l'évolution humaine, de sorte que la découverte de la grotte de Panga ya Saidi changera certainement les points de vue et les perceptions des archéologues."

Le chef de groupe du Stable Isotopes Lab, le Dr Patrick Roberts, ajoute :"L'occupation dans un environnement de forêt tropicale et de prairie ajoute à notre connaissance que notre espèce vivait dans une variété d'habitats en Afrique."

"Les découvertes à Panga ya Saidi sapent les hypothèses sur l'utilisation des côtes comme une sorte d'"autoroute" qui canalise les humains en migration hors d'Afrique, et sur le pourtour de l'océan Indien, " observe le professeur Michael Petraglia.