Une équipe de scientifiques péruviens et américains a découvert les restes vieux de 18 millions d'années du plus petit singe fossile jamais trouvé.

Une dent fossilisée trouvée dans la jungle amazonienne du Pérou a été identifiée comme appartenant à une nouvelle espèce de petit singe pas plus lourd qu'un hamster.

Le spécimen est important car il aide à combler une lacune de 15 millions d'années dans les archives fossiles des singes du Nouveau Monde, dit une équipe dirigée par l'Université Duke et l'Université nationale de Piura au Pérou.

Le nouveau fossile a été déterré sur une berge exposée le long du Río Alto Madre de Dios dans le sud-est du Pérou. Là, les chercheurs ont déterré des morceaux de grès et de gravier, les mettre dans des sacs, et les a transportés pour être trempés dans l'eau, puis tendus à travers des tamis pour filtrer les dents fossilisées, mâchoires, et des fragments d'os enfouis à l'intérieur.

L'équipe a fouillé quelque 2, 000 livres de sédiments contenant des centaines de fossiles de rongeurs, chauves-souris et autres animaux avant de repérer la seule dent de singe.

"Les fossiles de primates sont aussi rares que les dents de poule, " a déclaré le premier auteur Richard Kay, professeur d'anthropologie évolutive à Duke qui mène des recherches paléontologiques en Amérique du Sud depuis près de quatre décennies.

Une seule molaire supérieure, le spécimen était juste "le double de la taille de la tête d'une épingle" et "pourrait tomber à travers un écran de fenêtre, " dit Kay.

Les paléontologues peuvent en dire beaucoup sur les dents de singe, notamment les molaires. En fonction de la taille et de la forme relatives de la dent, les chercheurs pensent que l'animal a probablement mangé des fruits et des insectes riches en énergie, et pesait moins d'une demi-livre, à peine plus lourd qu'une balle de baseball. Certains des plus grands singes d'Amérique du Sud, comme les hurleurs et les muriquis, peut atteindre 50 fois ce poids.

"C'est de loin le plus petit singe fossile jamais trouvé dans le monde, " dit Kay. Une seule espèce de singe vivante aujourd'hui, le ouistiti pygmée de la taille d'une tasse de thé, est plus petit, "mais à peine, " dit Kay.

Dans un article publié en ligne le 23 juillet dans le Journal de l'évolution humaine , l'équipe a surnommé l'animal Parvimico materdei, ou "petit singe de la rivière Mother of God".

Aujourd'hui conservé dans les collections permanentes de l'Institut de paléontologie de l'Université nationale péruvienne de Piura, la découverte est importante car c'est l'un des rares indices que les scientifiques ont d'un chapitre manquant clé dans l'évolution du singe.

On pense que les singes sont arrivés en Amérique du Sud en provenance d'Afrique il y a environ 40 millions d'années, se diversifier rapidement dans les plus de 150 espèces du Nouveau Monde que nous connaissons aujourd'hui, dont la plupart habitent la forêt amazonienne. Pourtant, comment exactement ce processus s'est déroulé est un peu un mystère, en grande partie à cause d'une lacune dans les archives fossiles de singes entre 13 et 31 millions d'années avec seulement quelques fragments.

Dans cet écart se trouve Parvimico. Le nouveau fossile date de 17 à 19 millions d'années, ce qui le met " en plein dans le temps et à l'endroit où nous nous serions attendus à ce que la diversification se produise chez les singes du Nouveau Monde, " dit Kay.

L'équipe participe actuellement à une autre expédition de collecte de fossiles en Amazonie péruvienne qui se terminera en août, concentrant leurs efforts sur des sites fluviaux éloignés avec des sédiments vieux de 30 millions d'années.

« Si nous y trouvons un primate, ce serait vraiment payer de la saleté, " dit Kay.