Mauritanie flexuosa est la plante la plus répandue dans le delta de l'Orénoque, dans le nord-ouest du Venezuela. Cela n'a pas toujours été le cas dans le passé. Ce palmier, connu localement sous le nom de "moriche, " a commencé sa domination sur la communauté végétale de la région il y a 3000 ans, selon de nouvelles recherches qui ont reconstitué pour la première fois la dynamique écologique et l'évolution du delta de l'Orénoque au cours des 6200 dernières années. Les auteurs de l'étude, qui a été publié dans Examens de la science quaternaire , ont pu identifier 3 périodes différentes caractérisées par différents types de végétation.

"Avec cette recherche, nous avons vu l'importance des moteurs naturels locaux et superrégionaux dans la dynamique de la végétation, " dit Encarni Montoya, chercheur à l'Institut des sciences de la Terre Jaume Almera du Conseil national espagnol de la recherche (ICTJA-CSIC) et auteur principal de l'étude.

Les chercheurs ont extrait une carotte de sédiments de 141 cm de long dans un marécage près du "caño Tigre". Les échantillons de sédiments ont été analysés au moyen de techniques paléomagnétiques, Diffraction des rayons X, et l'analyse des isotopes stables.

De plus, les scientifiques ont analysé des échantillons de pollen de la carotte de sédiments récupérés pour connaître le type de végétation qui existait dans la région tout au long de la période étudiée. Une analyse radiocarbone a été réalisée pour dater exactement les différentes couches des sédiments. Les particules de charbon ont également été analysées comme proxy pour obtenir des informations sur les incendies qui se sont produits dans la région, à partir de laquelle ont été obtenus des indices sur les périodes de peuplement humain.

Les chercheurs notent que, bien que boisé au cours des 6200 dernières années, la composition des forêts de la région a considérablement varié au cours du temps. Grâce aux échantillons de pollen fossile trouvés dans les sédiments, les chercheurs ont pu identifier trois périodes bien distinctes selon les différentes espèces végétales qui peuplaient le delta.

Selon l'étude, la première communauté végétale, le plus ancien du registre, était une forêt tropicale mixte avec des éléments côtiers. Cette communauté a été remplacée il y a 5 400 ans par une communauté de forêts marécageuses plus à l'intérieur des terres, un déplacement probablement lié à l'avancée du trait de côte suite à la stabilisation du niveau de la mer après la déglaciation.

Finalement, il y a 3000 ans, la communauté végétale actuelle s'est constituée :un marécage dominé par la Mauritanie flexuosa paume, au cours d'une large période climatique instable sous l'influence d'El Niño–Oscillation Australe (ENSO).

La culture indigène Warao appelle Mauritanie flexuosa "L'arbre de la vie, " soulignant l'importance de ce palmier pour la communauté humaine qui vit dispersée dans un labyrinthe complexe de canaux fluviaux et de criques du delta de l'Orénoque.

« Des processus comme l'élévation du niveau de la mer après la dernière glaciation ou la fréquence et l'intensité des phénomènes climatiques comme l'ENSO sont cruciaux pour déterminer le type de végétation qui s'établit ou persiste dans une nouvelle communauté, " note Montoya, qui est actuellement professeur à l'Université de Liverpool.

Selon Montoya, cette recherche montre "à quelle vitesse la communauté végétale du delta a répondu aux changements environnementaux au cours des 6200 dernières années, un processus d'un intérêt particulier pour comprendre les futurs paysages possibles marqués par le changement global."

« Systèmes côtiers, et spécialement les deltas, sont particulièrement vulnérables au changement climatique en raison de la proximité de la mer, " explique Encarni Montoya. " Compte tenu de la variété des facteurs qui peuvent perturber dans ce domaine, les études sur le comportement et la dynamique de l'écosystème sont fondamentales, " ajoute le chercheur qui espère que ce travail " éveille l'intérêt de la communauté scientifique et de la société pour cette région si magnifique qui est encore méconnue et qui fait actuellement face à quelques menaces d'origine humaine, comme les activités de prospection et d'extraction pétrolières.

L'Orénoque est l'un des plus grands fleuves d'Amérique du Sud et il se jette dans l'océan Atlantique au nord-est du Venezuela, où il forme un grand delta formé par des centaines de petites rivières et canaux (appelés "caños").

Santiago Giralt et Valentí Rull, tous deux chercheurs à l'ICTJA-CSIC, participé à l'étude. Ils ont travaillé aux côtés de chercheurs de l'Université de Barcelone, Institut des Géosciences IGEO (CSIC-UCM), et le Conservatoire et Jardin botanique de Genève.