Pendant une bonne partie du 20e siècle, la polarisation politique au sein de la Chambre des représentants des États-Unis a eu tendance à diminuer au cours d'un mandat de deux ans. Mais à partir du milieu des années 80, cette tendance s'est inversée, et au cours des dernières décennies, la polarisation est plus susceptible de s'accentuer.

Ces découvertes, publié aujourd'hui dans Interface de la société royale , sont le résultat d'un modèle développé par des chercheurs du Rensselaer Polytechnic Institute qui ont analysé des millions de votes par appel nominal pris au Congrès américain. Il a pu prédire avec précision la nature des changements de polarisation dans 28 des 30 Congrès américains élus au cours des six dernières décennies.

"Comme la main invisible de l'économiste Adam Smith, ' qui est la force du marché inobservable équilibrant l'offre et la demande sur les marchés libres, nous proposons dans notre article une main invisible d'utilité de polarisation, qui décide du niveau de polarisation des votes des législateurs, " a déclaré Boleslaw Szymanski, éminent professeur d'informatique à Rensselaer et co-auteur de l'article. "Nous avons tendance à penser que les humains se comportent de manière imprévisible, mais de plus en plus nous voyons que dans beaucoup de contextes, les choix humains peuvent s'expliquer par des modèles abstraits et élégants."

En construisant leur modèle, les auteurs ont isolé une force qui, ils ont dit, joue un rôle dans la détermination de la polarisation en politique qui est analogue à celui de la force gravitationnelle en physique. Ils appellent ça "l'utilitaire de polarisation, " que Szymanski a défini comme une mesure de "les avantages que les membres du Congrès peuvent réaliser en se concentrant sur les problèmes liés à l'appel à leurs partisans".

Les auteurs identifient deux facteurs critiques qui déterminent le niveau d'utilité de la polarisation :la polarisation des électeurs et une augmentation de l'influence des donateurs de campagne entraînée par les coûts croissants des campagnes électorales. Le fait que les deux plus grands sauts dans l'utilité de la polarisation au cours des 60 dernières années se soient produits en 1960 - avec la montée du mouvement des droits civiques et l'implication accrue des États-Unis dans la guerre du Vietnam - et en 2010 à la suite de la décision Citizens United de la Cour suprême des États-Unis qui a ouvert la porte aux dons politiques sans restriction.

"La beauté de ce travail est que nous pouvons utiliser un paramètre simple - un utilitaire de polarisation - pour quantifier et prédire à quel point le système est polarisé, " a déclaré Jianxi Gao, professeur adjoint d'informatique à Rensselaer et co-auteur de l'article. "Cela signifie que, si nous voulons encourager ou décourager la polarisation du Congrès, nous pouvons le faire en changeant l'utilitaire."

Les mesures qui pourraient influencer l'utilité de la polarisation pourraient inclure la limitation des dons de campagne et la modification de la durée des mandats des législateurs. Cependant, les auteurs soulignent qu'ils ne demandent aucune de ces mesures.

"Cet article nous permet de mieux comprendre quels sont les facteurs impactant la polarisation dans les chambres législatives, " Szymanski a déclaré. " Que nous voulions la polarisation et combien n'est pas une décision pour nous, les scientifiques, mais plutôt pour la société dans son ensemble."

Alors que le modèle utilisé dans cette étude rend compte de la façon dont la polarisation des électeurs affecte les membres du corps législatif, Szymanski a déclaré qu'une prochaine étape importante serait de rechercher comment fonctionne la dynamique inverse. Si des politiciens polarisés influencent les électorats pour qu'ils deviennent plus polarisés, les auteurs écrivent, cela pourrait créer une boucle de rétroaction qui « pourrait déstabiliser la démocratie ». Ils prévoient d'aborder cette question dans de futures recherches.

Xiaoyan Lu, qui a récemment reçu son doctorat de Rensselaer, était également co-auteur de l'article, dont le titre complet est L'évolution de la polarisation dans la branche législative du gouvernement.