Les nourrissons de l'espèce humaine éteinte Australopithèque africanus probablement allaité jusqu'à un an après la naissance, semblable aux humains modernes mais de durée plus courte que les grands singes modernes, selon une analyse des dents fossiles financée en partie par les National Institutes of Health. Les résultats donnent un aperçu de l'évolution de l'allaitement chez les humains et peuvent éclairer les stratégies visant à améliorer les pratiques modernes d'allaitement. L'étude apparaît dans La nature .

Comme les arbres, les dents contiennent des anneaux de croissance qui peuvent être comptés pour estimer l'âge. Les anneaux dentaires incorporent également des minéraux alimentaires au fur et à mesure de leur croissance. Le lait maternel contient du baryum, qui s'accumule régulièrement dans les dents d'un nourrisson, puis tombe après le sevrage. Auteur de l'étude Christine Austin, Doctorat., de l'école de médecine Icahn de New York, a développé une méthode pour analyser les oligo-éléments dans les dents avec le financement de l'Institut national de la santé de l'enfant et du développement humain (NICHD) Eunice Kennedy Shriver du NIH.

Dans l'étude actuelle, les chercheurs ont examiné deux ensembles de fossiles A. africanus dents de la grotte de Sterkfontein à l'extérieur de Johannesburg, Afrique du Sud. Ils ont trouvé des modèles d'accumulation de baryum, suggérant que les nourrissons de cette première espèce humaine ont probablement été nourris au sein pendant environ un an, un intervalle qui les a peut-être aidés à surmonter les pénuries alimentaires saisonnières. A. africanus vivait en Afrique australe il y a plus de 2 millions d'années. L'espèce résidait dans les savanes aux étés humides, quand la nourriture était probablement abondante, et des hivers secs, quand la nourriture était rare. Des accumulations cycliques de lithium dans les dents des spécimens suggèrent que l'espèce a subi une pénurie alimentaire pendant la saison sèche, qui peut avoir contribué à son extinction éventuelle.

L'industrialisation et l'introduction des préparations pour nourrissons ont modifié les pratiques d'allaitement. L'analyse des archives fossiles et des vestiges des sociétés préindustrielles peut donner un aperçu de la nature de ces changements et de leurs effets sur le développement du nourrisson.

La subvention du NICHD au Dr Austin a financé un projet visant à identifier des biomarqueurs identifiant la transition de l'allaitement au lait maternisé. Entre autres projets, la méthode qu'elle a développée a été utilisée pour identifier les changements dans le métabolisme du zinc et du cuivre précédant les symptômes de l'autisme chez les jeunes enfants et associant l'exposition au manganèse dans l'utérus à une plus grande taille de naissance.