Restes d'un pestiféré jeté dans une tranchée de démolition d'une maison gallo-romaine du sud de la France vers la fin du VIe siècle. Crédit :Evelyn Guevara; CNRS - Claude Raynaud
De nouvelles recherches sur l'un des fléaux les plus dévastateurs de l'histoire montrent qu'il s'est propagé plus loin qu'on ne le croyait auparavant, atteindre la Bretagne post-romaine, et fournit de nouvelles informations sur l'évolution de la bactérie de la peste au cours d'une pandémie qui a duré plus de 200 ans.
L'oeuvre, menée par une équipe interdisciplinaire de l'Université Harvard et du Max Planck Institute for the Science of Human History en Allemagne, a couvert 21 sites archéologiques à travers l'Europe et la Méditerranée qui datent de l'époque de la peste de Justinian, qui a frappé pour la première fois en 541 après JC et est revenu en plusieurs vagues jusqu'en 750.
Des échantillons prélevés sur des restes humains sur les sites ont été examinés pour l'ADN de Yersinia pestis , la bactérie connue pour causer la peste, qui, des siècles plus tard, a balayé l'Europe lors de la pandémie peut-être la plus célèbre de l'histoire, La mort noire, qui peut avoir tué jusqu'à la moitié de tous les Européens.
Bien que moins connu, on pense que la peste justinienne a été presque aussi mortelle. Il a commencé sous le règne de l'empereur Justinien, qui a régné sur la partie orientale de l'Empire romain depuis sa capitale à Constantinople (aujourd'hui Istanbul), après la chute de Rome et la partie occidentale de l'empire. La pandémie s'est concentrée sur Constantinople et les ports du pourtour méditerranéen. Bien que les rapports de l'époque disent que la première épidémie de peste a tué la moitié de la population, les savants de l'époque sont en désaccord sur son impact. Certains soutiennent que, bien que mortel, il a joué peu de rôle dans la formation de la société et de l'économie. D'autres soutiennent qu'il avait le potentiel d'avoir des impacts altérant l'histoire sur un large éventail d'activités humaines.
De tels impacts, cependant, restent à prouver et font l'objet d'une enquête active par l'équipe de recherche, qui comprend des historiens, archéologues, et des experts en ADN ancien sous les auspices du Centre de recherche Max Planck-Harvard pour l'archéoscience de la Méditerranée antique (MHAAM), créé il y a 20 mois.
Dans le travail, publié récemment dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , les chercheurs ont reconstitué huit nouveaux Y. pestis les génomes des échantillons prélevés sur les sites de la France d'aujourd'hui, Allemagne, Espagne, et la Grande-Bretagne. Les génomes ont fourni une confirmation supplémentaire qu'il s'agissait bien de la peste - connue sous ses diverses formes comme bubonique, septicémique, ou pneumonique - qui a balayé la Méditerranée à l'époque de Justinien. Bien que la cause de la pandémie ait longtemps été débattue, la peste a été confirmée comme le facteur causal probable en 2013 et à nouveau en 2016 lorsque les chercheurs ont annoncé qu'ils avaient identifié Y. pestis les génomes de tombes en Bavière dataient de cette période.
Un chercheur travaille à partir d'un prélèvement d'une dent provenant d'une sépulture suspectée de peste et des restes d'un pestiféré jeté dans une tranchée de démolition d'une maison gallo-romaine du sud de la France vers la fin du VIe siècle. Crédit :Evelyn Guevara; CNRS - Claude Raynaud
Deux des sites de la présente étude se trouvent sur la côte méditerranéenne, l'un en France et l'autre en Espagne, fournissant une confirmation importante de la bactérie de la peste dans la région côtière où on pense qu'elle a eu son impact le plus important, selon Michael McCormick, Francis Goelet Professeur d'histoire médiévale, président du comité directeur de la Harvard Initiative for the Science of the Human Past, et co-directeur de MHAAM. Ces échantillons ont été prélevés sur des sites identifiés comme prometteurs par des étudiants de Harvard lors du séminaire d'études supérieures de McCormick.
Les historiens ont commencé le travail, fouiller les archives écrites de l'époque à la recherche de fosses communes dans les zones densément peuplées, et des enterrements multiples ou apparemment précipités dans des villages plus petits. Dans un cas, par exemple, six corps ont été déposés dans une longue tranchée laissée par le vol préalable des pierres de fondation, un enterrement, McCormick a dit, qui ressemblait à un enterrement d'urgence dans un trou pratique. Trois des six squelettes retrouvés sur la côte française au nord-ouest de Marseille sont toujours détenus Y. pestis ADN.
L'analyse génétique a été menée par des scientifiques de l'Institut Max Planck et a montré qu'il existait une diversité génétique parmi les différentes souches de peste au cours des deux siècles de la pandémie. Il a également mis en évidence l'évolution de la bactérie dans le temps, car des échantillons prélevés plus tard dans la pandémie ont montré une délétion de gènes liés à deux facteurs de virulence.
"Cette étude montre le potentiel de la recherche paléogénomique pour comprendre les pandémies historiques et modernes en comparant les génomes à travers des millénaires, " Johannes Krause, directeur de l'Institut Max Planck et co-directeur du Centre de recherche Max Planck-Harvard pour l'archéoscience de la Méditerranée antique, dit dans un communiqué.
Des chercheurs de diverses disciplines se sont réunis très tôt pour identifier en collaboration les questions clés et réfléchir à des pistes d'investigation potentielles. Puis, une fois que les historiens ont identifié des sites probables où les victimes de la peste pourraient être enterrées, des archéologues se sont rendus pour découvrir des échantillons qui ont ensuite été remis à d'anciens experts en ADN pour l'extraction d'ADN, reconstruction, et analyse. Dans le processus, McCormick a dit, les étudiants diplômés et les étudiants de premier cycle de Harvard et d'Allemagne qui ont travaillé sur le projet ont appris à franchir les frontières disciplinaires et à « parler les langues de l'histoire, archéologie, et la génétique les uns aux autres, aussi naturellement que les générations précédentes d'érudits apprenaient le latin et le grec."
"Il s'agit vraiment de travailler ensemble dès le début en équipe, " a déclaré McCormick. " C'est un exemple fantastique de la façon dont nous pouvons obtenir de nouveaux résultats qui sont vraiment importants dans un débat qui, un peu paradoxalement, s'échauffe en ce moment pour savoir si la pandémie de Justinian était une chose importante ou non, juste au moment où de nouvelles preuves commencent vraiment à apparaître. Les preuves archéologiques et archéogénétiques ouvrent un tout nouveau – pas seulement un chapitre – un tout nouveau livre sur cette grande histoire. »
L'étendue géographique de la première pandémie et les sites échantillonnés. (A) Carte des occurrences historiquement documentées de peste (régions ombrées, villes représentées par des cercles) entre 541 et 750 en Europe et dans le bassin méditerranéen. Les sites avec des preuves génomiques de Y. pestis sont représentés par des carrés roses et jaunes. (B) Un gros plan de A montrant tous les sites en Allemagne et en Autriche qui ont été inclus dans cette étude. Les sites testés négatifs sont marqués de carrés et de triangles noirs. (C) Un encart agrandi de A montre les occurrences signalées en France. Source :« Les anciens génomes de Yersinia pestis de toute l'Europe occidentale révèlent une diversification précoce au cours de la première pandémie (541-750)." Crédit :Université de Harvard
Les découvertes de la peste en Grande-Bretagne, par exemple, McCormick a dit, sont importants non seulement parce que la maladie n'y avait pas été confirmée auparavant, mais aussi parce que l'ADN de la peste qui s'y trouve semble être plus basal dans sa lignée génétique. Cela indique qu'il y avait probablement un lien - peut-être par le biais du commerce - avec des endroits de l'Empire romain où la maladie a été signalée pour la première fois, comme l'Egypte.
" Si c'est le cas, " McCormick a dit, "Cela suggère une transmission presque directe de l'Egypte vers la Grande-Bretagne."
L'endroit où la sépulture britannique a été trouvée offre une autre occasion d'en apprendre davantage sur l'époque, dit McCormick. Compte tenu de l'épicentre méditerranéen de la pandémie, on aurait pu s'attendre à trouver la peste dans l'ouest de la Grande-Bretagne parmi les Romano-Celtes qui ont continué à la suite du retrait de Rome plus d'un siècle plus tôt. Au lieu de cela, il a été trouvé dans un cimetière anglo-saxon, parmi les personnes qui étendaient leur contrôle sur la Grande-Bretagne à l'époque. La découverte soulève la question de savoir comment la peste est arrivée chez les quatre individus chez qui elle a été détectée, McCormick a dit, et la réponse éclairera davantage les réseaux entre les personnes, voire les ennemis, qui existaient à l'époque.
"Nous ne savons pas, mais maintenant nous devons le découvrir, " a déclaré McCormick.
McCormick a déclaré que les chercheurs continueront d'élargir l'image de cette période, en mettant l'accent sur le rôle que la peste a joué non seulement dans la santé humaine, mais, compte tenu de son taux de mortalité extraordinaire, aussi à la guerre, politique, économie, et une foule d'autres activités humaines. Au fur et à mesure que l'histoire de plus de décès gagne en détails, il sera possible de classer les morts dans un "arbre généalogique de contagion, " organisé par temps, espacer, et les caractéristiques génomiques de la peste qui les a tués alors qu'elle brûlait à travers le paysage.
"Nous avons maintenant un agent pathogène dont nous pouvons suivre l'histoire moléculaire pendant des milliers d'années, " McCormick a dit, ajoutant que notre compréhension de l'impact de la peste sur cette époque continuera de croître. "Le jury est sorti, les preuves s'accumulent, et nous allons tous apprendre au fur et à mesure que nous avançons."
Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.
