Les cinémas mobiles sont apparus en Chine dans les années 1950 comme un moyen pour le gouvernement d'éduquer les gens et de diffuser des messages communistes dans les campagnes. Les cinémas itinérants ont fonctionné jusqu'à la fin des années 80, mais leur popularité a diminué à mesure que la télévision est devenue largement accessible.

Mais le public a recommencé à affluer vers les cinémas mobiles récemment, dit l'historien de l'Université de Toronto, Tong Lam.

« Nous avons remarqué que dans la Chine contemporaine, le cinéma mobile est en train de faire un retour, " dit Lam, professeur agrégé au département d'études historiques de l'Université de Toronto à Mississauga et directeur du programme d'études mondiales sur Taiwan à la Munk School of Global Affairs &Public Policy.

Lam a travaillé avec Tina Chen, historien à l'Université du Manitoba, et Thomas Lahusen, professeur au département d'histoire de l'Université de Toronto, pour documenter les cinémas mobiles modernes en photographies, entretiens et films. Ils se sont rendus dans la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine, pour s'intégrer aux équipes de projection et parler au public.

« D'après les images, vous pouvez voir que nous documentons une nation très diversifiée, " Lam dit. "Il y a différentes données démographiques - âges, des classes et des groupes de personnes, en regardant ces films."

Lam prépare un livre de photo-essai basé sur le projet, et a récemment présenté des photos de cinémas mobiles en Chine au Scotiabank CONTACT Photography Festival.

Dans les premières années des cinémas mobiles chinois, les projections ont attiré des milliers de personnes des environs.

"Au début, les ruraux n'auraient peut-être pas eu d'électricité et n'auraient pas eu de haut-parleur et de lumières la nuit, " dit Lam. " Les films étaient de la propagande, mais c'était aussi un divertissement et un moyen d'effacer la différence entre la ville et la campagne."

Aujourd'hui, il y en a entre 40, 000 et 50, 000 équipes projets mobiles actives en Chine, dit Lam. "L'ancienne technologie a été remplacée. Maintenant, il s'agit de téléchargements numériques ou par satellite. Chaque soir, il y aura des centaines et des centaines de cinémas à travers le pays dans des villes et villages aux paysages différents, avec différents groupes de personnes et tant de films différents."

Le cinéma mobile n'est plus le seul écran. Lam dit que, de plus en plus, les cinémas doivent rivaliser avec les panneaux d'affichage lumineux et les téléphones portables. Même encore, les cinémas en plein air continuent d'attirer des foules qui viennent pour de nombreuses raisons. "Tout comme regarder le baseball, ce n'est pas toujours regarder le baseball, les cinémas consistent à retrouver des amis ou à boire dans un espace public, " Lam dit. "Nous voyons des gens qui regardent, bavarder et utiliser leurs téléphones portables. Ils ne font pas vraiment attention."

Alors que les habitudes de visionnage ont changé, le contenu des films aussi.

"Il y a trente ans, le public aurait regardé des films de propagande sur la fondation de la République populaire de Chine et sur la célébration de la révolution, " Lam dit. " La nouvelle vague reflète le développement chinois actuel, qui crée des disparités urbaines, inégalité et mécontentement social. La nouvelle propagande gouvernementale consiste davantage à demander aux gens d'être patriotes et de ne pas semer le trouble. Il s'agit de créer un message fédérateur que tout le monde est un, peu importe où ils se trouvent."

Le cinéma mobile peut être vu comme une fenêtre sur les disparités socio-économiques en Chine et dans le paysage médiatique mondial, Lam ajoute.

« Les écrans LED peuvent afficher de la propagande d'État et des publicités, et on ne sait pas où il se termine. Tout devient la même chose :le Parti communiste, les voitures de luxe et les bijoux."